Грушин глубоко вздохнул и уныло махнул рукой, мол, чего уж там, дело прошлое…

– Просто «боевому» гуашь и кисточку не всучишь… А в невоюющей армии цвет травы на газоне и бордюров, да блеск бляхи на ремне куда важнее, чем сколько раз солдат в этом месяце на стрельбище был. И начинают рулить «штабные»… А потом, вот прямо как сейчас, и всегда – совершенно внезапно, точно в задницу клюёт жареный петух и «штабные» впадают в панику. Потому как приказать солдату бордюр побелить они могут, а вот роту под обстрелом в атаку поднять – это уже вряд ли. Даже самый тупой «штабной» понимает, что на войне от правильных приказов и грамотного руководства зависит, в том числе, и его жизнь. А дороже своей задницы для него ничего на свете нету. И власть меняется, командовать снова начинают «боевые»… И так по кругу…

Грушин вдруг замирает и легонько встряхивает головой, словно отгоняя какое-то наваждение.

– Так, молодые-красивые, – обводит он глазами притихших и только что внимательно слушавших девушек, – и чего это мы тут бездельничаем? Баня – дело святое, а вот выходного вам никто не обещал. «Отпуска нет на войне», слыхали? Ну-ка, подъем и пошли дальше заниматься!

Позаниматься им не дали. Не успели девушки толком встать с лавки, как на темно-зеленом командирском УАЗе приехал давешний, похожий на слегка потолстевшего и потерявшего форму богатыря, полковник Алексей. Правда, в отличие от прошлого раза, настроение у него было, мягко говоря, не очень. Хмуро кивнув всем девушкам разом, он взял Николая Николаевича под локоть и увел в дальний угол дворика перед ангаром. Говорили они тихо, но с каждой секундой Грушин мрачнел все сильнее. Пару раз он, судя по мимике и жестам, явно пытался возражать. Похоже, безуспешно, потому что в завершении разговора он громко и отчетливо выругался и, махнув рукой, отвернулся от собеседника и пошел к входу в склад, бросив через плечо:

– Ну вас к черту, Алексей! Я сразу предупреждаю – хреново закончится.

– Николай Николаич, ты ж понимаешь, я в бригаде не самый главный, надо мной комбриг… – со страдальческим выражением лица тянет полковник.

– Мудак твой комбриг. Всегда мудаком был – им и остался! Но у вас-то с начштаба мозги, вроде не засохшие. Неужели не понимаете, чем всё это пахнет и чем закончиться может?!

– Пока всё пахнет только попыткой неподчинения непосредственному начальнику, Николай Николаевич, – чётким, но каким-то мёртвым, будто у робота, голосом ответил полковник. – Выполняйте приказ.

– Ох, Лёша, да что ж вы творите-то?! Ладно, Кондаков, он всю жизнь дебилом штабным был, которого папа наверх проталкивал. Но ты-то! Ты ж со мной вместе взводным в Грозном грязь кровавую месил! Ай, да о чем я… Есть, выполнять приказ, товарищ полковник! Но учти, – последнюю фразу Грушин произнес, будто выплюнул, – закончится всё это не подзатыльником и моей фразой «Я же предупреждал»… Кровью это закончится и трупами.

Полковник с каменным лицом молча забрался в УАЗ и, уже сев рядом с водителем тихо, словно извиняясь, произнес:

– Пятерых бойцов я тебе в охрану выделю, Николаич. Больше не могу – нету. Но зато – из разведроты, контрактников.

– Дядь Коль, это что было? – вид полковника и злость в голосе Грушина ее здорово напугали.

– Это, Женечка, – впервые за несколько дней прапорщик не переиначил её имя, – то, из-за чего как раз ни в коем случае нельзя идеализировать армию. Иногда среди «штабных» встречаются настолько конченные идиоты, что они готовы сдохнуть, но не признаться в том, что не контролируют ситуацию. И ладно б при этом дохли только они. Порой такой ублюдок способен уволочь за собой толпу вполне нормальных и ни в чём не виноватых людей…

Кладовщик резко замолчал, но фантазия у Женьки была достаточно хорошая, чтобы про себя произнести то, что не договорил Грушин: «У нас как раз этот случай»…

– Так, девушки, слушай мою команду, – лицо у бывшего спецназовца было неподвижным, словно посмертная маска какого-нибудь египетского фараона, но в голосе ощутимо лязгало железо. – Бегом в ангар, забиваемся там поглубже за полки и делаем, что я скажу.

– Так, красавицы, – неторопливо заговорил он, когда девушки забились в его каморку и даже попытались изобразить что-то вроде коротенькой шеренги. – Сдается мне, что у нас тут назревает серьёзная проблема. Поэтому даю вам бесплатный дружеский совет – ближайшие несколько дней вам лучше будет пожить тут. Имущества у вас, все равно почти никакого нет, так что смысла в палаточный лагерь вам возвращаться не вижу. Спальными мешками я вас обеспечу, есть запасец… На ящиках себе постелите. Будет пожестче, чем на панцирной сетке, но терпимо. А пока – займитесь-ка общественно полезным делом.

Грушин откинул пару простеньких запоров и поднял крышку довольно большого железного рундука, стоящего у стены.

– Вот тут – пустые магазины. Прямо сейчас начинайте вскрывать патронные цинки вот из этого штабеля и снаряжайте. Чем больше, тем лучше. Только аккуратнее, ящики тяжелые, по тридцать два кило в каждом, вдвоем двигайте, а то надорвётесь. Всё ясно?

Дождавшись, когда девушки снова согласно замотали чёлками, прапорщик удовлетворенно кивнул.

– Тащ старший прапорщик, вы тут? Прибыли в ваше распоряжение! – браво и уверенно прокричал кто-то от порога звонким приятным голосом.

Так, вот, кажется, и обещанная полковником охрана.

– Прибывают поезда на станцию, боец! – гаркнул Николай Николаевич, а потом серьёзно поглядел на Женю. – Сидите тут тихо и наружу не высовывайтесь.

Подхватив с одной из полок большой черный пулемет и зеленую коробку с брезентовой ручкой, из которой свисал вниз хвост набитой патронами ленты, пошел на голос.

– Ну, тогда явились, – уверенности в голосе слегка поубавилось.

– А являются привидения в старых замках, – донесся до девушек голос уже скрывшегося за полками стеллажей Грушина. – Значит так, воины, смотрим на меня внимательно, в оба глаза, слушаем внимательно, в оба уха! Задачи у вас простые – помогать мне. Для начала – носить и таскать. Если, не дай бог что – валить, к едрене матери всё, что по ту сторону решетки шевелиться будет. Но! В разговоры ни с кем не вступать, на провокации не поддаваться, стрелять либо по моей команде, либо… Короче, не то, чтобы в порядке самообороны, но…