— Что же в ней особенного? — Я загорелся любопытством.

— Есть в Капуе один чудаковатый ланиста Тит Карнул, который помешан на женщинах-гладиаторах, — сказал Диомед. — В школе Карнула гладиаторскому мастерству обучаются только девушки и молодые женщины, которых там натаскивают так, что не всякий гладиатор-мужчина сможет одолеть в схватке такую амазонку. Устроители зрелищ в Риме и Капуе платят Титу Карнулу бешеные деньги, дабы вывести на арену его беспощадных длинноволосых воительниц, зная, что толпа жаждет увидеть нечто особенное. Общеизвестно, что гладиаторы-женщины по свирепости намного превосходят гладиаторов-мужчин.

— Ну и ну! — Я изумленно покачал головой. — До какой гнусности доходят ланисты из-за своей алчности! Не хотел бы я встретиться на арене с женщиной, пусть владеющей оружием и в доспехах. У меня просто не поднимется рука на нее.

— Ну, на арене ты с этими амазонками вряд ли столкнешься, друг мой, — с таинственной полуулыбкой проговорил Диомед, — а вот в повседневной жизни очень даже сможешь повидаться с какой-нибудь из них.

— Это как же? — слегка опешил я.

— Все очень просто, — пояснил Диомед. — Амазонкам из школы Тита Карнула тоже нужны мужчины для любовных утех. Этих воительниц частенько приводят в нашу школу, здесь они сами выбирают, с кем из гладиаторов разделить ложе. Я пребываю в школе Лентула Батиата всего полгода, приятель, — Диомед хитро подмигнул мне, — но за это время я уже несколько раз встречался с одной весьма привлекательной амазонкой, по имени Лоллия.

Диомед добавил при этом, что он, пожалуй, сможет познакомить меня с подругой Лоллии, тоже очень симпатичной девицей.

Полтора месяца, проведенные в школе Лентула Батиата, не прошли для меня даром. Я заметно окреп физически и неплохо поднаторел в овладении латынью и греческим. Яркие впечатления от процесса обучения владению холодным оружием и от быта древних римлян понемногу приглушили мою хандру. Этому же способствовало обретение мною друзей среди воспитанников школы. Помимо Диомеда, моего соседа по комнате, я сдружился с молодым самнитом Арезием и фракийцем Ресом.

Однако самым волнительным и запоминающимся моментом для меня стало знакомство со Спартаком, это случилось на исходе четвертой недели моего пребывания в школе Лентула Батиата. В тот день Спартак был приглашен корникуларием Меттием во дворик, где упражнялись лаквеаторы и ретиарии. Оказалось, что Спартак сам был когда-то ретиарием, выйдя победителем из всех поединков. Потом Спартака перевели в секуторы, поскольку фракийским мечом он владел еще лучше, чем трезубцем. До того как оказаться у Лентула Батиата, Спартак успел побывать еще в двух гладиаторских школах, одна из которых находится в Неаполе, другая — в Риме.

Спартак поделился с нами, новичками, своим опытом, приобретенным в схватках на арене. Спартак показал нам, как лучше всего держать трезубец в руке, как наносить им отвлекающие удары, что делать, если вдруг сломается древко трезубца или если его зубья застрянут в щите противника. По совету Спартака, сеть следовало набрасывать на соперника сверху, а петлю он рекомендовал бросать под ноги противнику, чтобы таким образом зацепить его и свалить с ног. Все эти приемы Спартак показал нам на деле.

Я смотрел на Спартака — живого и реального! — так, как смотрят на чудо, свершившееся наяву. В эти минуты я не только не сожалел, что очутился в древней Италии помимо своей воли, но был даже благодарен судьбе за то, что это свершилось! Легендарный Спартак, именем которого в далеком будущем назовут спортивные клубы, политические партии, стадионы, корабли, улицы городов, о котором снимут художественные фильмы, напишут книги, поставят театральные пьесы и даже балетную постановку, этот знаменитый человек не только демонстрировал мне свою поразительную ловкость в обращении с трезубцем, он запросто разговаривал со мной, делясь своим гладиаторским опытом.

На вид Спартаку было чуть больше тридцати лет. Он был довольно высокого роста, с очень развитой телесной мускулатурой, темно-коричневый от густого загара. Его продолговатое лицо имело правильные черты. У него были темно-синие проницательные глаза, над которыми низко нависали густые рыжеватые брови. Довольно длинные волосы Спартака имели темно-рыжий цвет. Усов Спартак не носил, но имел короткую бородку. На левой скуле у Спартака виднелся длинный розоватый шрам, то был след от удара кинжалом. Еще один серповидный шрам имелся у Спартака на левом плече. Прямой крупный нос, пухлые губы и мягко закругленный подбородок придавали Спартаку некоторое сходство с изваянным в мраморе Аполлоном, статуя которого была установлена при входе на виллу Лентула Батиата.

Видя, что ланиста Меттий не смеет покрикивать на Спартака, обращаясь к нему, как к равному, я нисколько не удивился этому. В голосе и во взгляде Спартака явственно чувствовалось, что этот могучий фракиец силен не только телом, но и духом. Все одержанные Спартаком победы на арене снискали ему славу непревзойденного бойца, и не считаться с этим не мог ни Меттий, ни его помощники.

Зная, что Меттий и доктора частенько идут навстречу Спартаку, выполняя многие его просьбы, я осмелился обратиться к мужественному фракийцу, попросив его посодействовать мне в переводе из лаквеаторов в секуторы.