Ай да Антонио! Молодец! Решил ударить по самому слабому месту королевства. Впрочем, как и Сангарии. Лишь бы Лоусвилл не нашел тайного хранилища, куда столетиями свозились излишки соли, закупаемой герцогством с определенным запасом. Хотя откуда он о хранилище узнает? Мне самому-то точное местонахождение пещеры на востоке от Райской долины неизвестно. Только ориентиры, вкратце поведанные отцом. А дорога к маленьким баритским соляным копям проходит мимо Черного леса. Есть о чем поразмыслить.

– Спасибо за информацию граф, – поблагодарил Кирилл. – Жду от вас подробный письменный отчет. Мы перед маршем на территорию противника будем вынуждены на несколько дней задержаться вот здесь, – герцог подтянул карту, развернул и указал на ней место. – Надеюсь, у вас найдутся доверенные люди для пересылки сообщений? Хотя… – герцог ненадолго задумался, хмыкнул и подозвал Сашку. Тот, с похвальным старанием изучая математику, увлекся в последнее время криптографией, – вот этот молодой человек объяснит вам, как можно сделать любые письменные сообщения недоступными для прочтения посторонними.

– Видишь? – благожелательно спросила Сюзанна.

– Не слепой еще, – недовольно пробурчал подполковник. – Два графика. Синяя прямая, поднимающаяся под сорок пять градусов и красная нелинейная кривая над ней, хотя оба графика начинаются в нулевой точке отсчета.

– Это примерное соответствие возраста земных детишек и модификантов. Точнее, не столько возраста, как уровня умственного развития. В год они почти как трехгодовалые земляне, в два как восьмилетки, а к десяти по способности мыслить и объему накопленной информации практически как совершеннолетние граждане Земли. Разве что менталитет по-прежнему будет типично детским. Нормальная половая зрелость, то есть физиологическая способность иметь детей, наступает для девушек не ранее двадцати. А вот юноши способны зачать ребенка уже в семнадцать-восемнадцать, хотя полностью мужчинами с точки зрения физической силы и выносливости становятся только к двадцати пяти.

– Интересное наблюдение, – вяло кивнул Затонов, – к чему это ты?

Вчера до Павла окончательно дошло, что у него никогда не будет своих детей. И совершенно не потому, что физиологически неспособен. Ну нет здесь у обычных человеческих детей будущего. Спуск на Наташку простым людям из-за радиации категорически противопоказан. Провести всю жизнь здесь, в этой маленькой долине под поверхностью луны? Обречь на затворничество без возможности какого-либо нормального общения с себе подобными? Следовательно, заводить детей, заранее зная, что у них нет будущего – идиотизм. И теперь эти мысли, сколько бы подполковник не гнал их от себя, буквально угнетали его.

– К чему? – повторила вопрос Сюзанна. – К вопросу о воспитании модификантов. Крайний срок отправки их на поверхность планеты – семь-восемь месяцев. Но желательно чуть раньше – в районе полугода.

– Почему? – Затонов все еще не мог понять подоплеки разговора.

– Где-то с девяти месяцев мозг детишек разовьется достаточно, чтобы начала действовать привязка по образцу ментоснимка, заложенного в их геном. А меня как-то совсем не прельщает стать сходу объектом их поклонения, – грустно резюмировала девушка. – Надеюсь, и без наведенного импринтинга они будут придерживаться наших советов.

– Меня тоже не прельщает, – подтвердил ее мнение мгновенно въехавший Павел. – Тогда, получается, даже связываться с ними по фону будет ни в коем случае нельзя? – и тут же сам себя опроверг: – Нет, все-таки можно – полоса канала связи слишком узкая, чтобы нормально передать особенности ментоотпечатка. Следовательно, болтать по видеофону можно будет без ограничений.

Встал из-за стола, привычно поблагодарил за отменный завтрак – сегодня готовила Сюзанна – хотя, если честно, из-за гнетущих мыслей совершенно не почувствовал вкуса. Встал и отправился на другой конец маленькой долины к самодельному горну.

Кузнечное дело оказалось жутко интересным. Осваивая разные методы обработки горячего металла и вдоволь намахавшись кувалдой, подполковник наконец-то избавился от дурного настроения.

За ужином даже похвастался, что скоро сможет даже в рамках таких примитивных технологий получить булатную сталь. В конце концов, на Земле археология зафиксировала отдельные образцы изделий из рафинированной стали аж за тысячу триста лет до нашей эры. У Сюзанны настроение тоже было приподнятым – в экспериментах с растениями на поверхности Наташки наметился явный путь к успеху. Только вот уже поздним вечером…

– Пашенька, я тоже хочу… – тихо прошептала девушка, только-только отдышавшись после бурных ласк.

– Чего, моя хорошая? – спросил Затонов, освобождаясь от приятной полудремы.

– Неужели ты не понимаешь? Или я для тебя только станок для траханья? – со злостью вдруг выкрикнула она.

Сонное настроение вылетело из подполковника мгновенно: грубо ругающаяся ни с того, ни с сего Сюзанна – это серьезно. Он повернулся всем телом к девушке, вгляделся в пылающие гневом глаза – обычно серые, сейчас, под слабым светом ночной Наташки с огромного монитора, они потемнели почти до непроницаемой черноты – успокаивающе погладил по плечу и, стараясь придать голосу максимально ласковые интонации, попытался успокоить: