Дядька Готлиб? Веселый был человек по рассказам других многочисленных родственников. Но у него, увы, подтверждение словам графа не получить – погиб еще до рождения Кирилла.

– Ваше высочество доверяет барону Стоджеру? Он в курсе о моей службе предыдущим правящим герцогам Сангарии.

– Паразит! – крикнул Кирилл, привычно хлопнув ладонью по бедру. Пес ворвался в шатер, чуть не порвав дверную занавесь, мотнул лохматой головой, оглядывая обстановку, убедился, что никакой опасности для хозяина не наблюдается, и преданно уставился на герцога. Услышав четкий приказ "Вызови пол-ков-ни-ка", быстро завилял хвостом и умчался.

Все еще сомневаясь, юноша все-таки указал графу на стоящий напротив стул:

– Садитесь, граф, и рассказывайте.

– Благодарю, ваше высочество. Что вас конкретно интересует?

– Соответственно, чем вы занимались для моего деда и отца.

– Вам, милорд, наверное, знаком такой термин, как "разведка". У Сангарии всегда были довольно напряженные отношения со многими державами Европы. Маленькое, но сильное, отнюдь не бедное государство с неприступными границами. Ваши дед и отец желали быть всегда в курсе различных событий.

– Барития?! Почему вы не предупредили отца о коварных планах ее короля? – вскочил на ноги герцог.

– Увы, ваше высочество, моя сеть агентов не такая уж большая, – развел руками Котицкий. – А Лоусвилл всегда был достаточно скрытен. Вы должны понимать, что не все можно узнать заранее.

Кирилл, остывая, сел обратно в кресло. В это время в шатер вошел барон Стоджер.

– Вызывал, твое высочество? – спросил он и увидел графа: – Илларион? Какими судьбами?

Они обнялись, хлопая друг друга по плечам. Полковник, оторвав, наконец, взгляд от гостя, обернулся к герцогу:

– Твое высочество, разреши представить тебе преданного слугу Сангарии и твоих отца с дедом…

– Граф уже представился, – перебил Стоджера герцог, – у нас мало времени. Дневная стоянка скоро закончится, а привлекать лишнее внимание к гостю, задерживаясь здесь, как сами понимаете, не стоит.

И граф, и барон понимали. Поэтому сначала полковник подтвердил стопроцентную лояльность сэра Котицкого, а затем, после принесения клятвы верности на Святом мече, новый вассал герцога доложил имеющегося у него информацию:

– Похоже, ваше высочество, Лоусвилл – умная, надо признать, сволочь – воспринял вас и ваше небольшое войско вполне серьезно. Во всяком случае, объявлен дополнительный набор в армию, увеличено почти на двадцать процентов содержание воинов. Одновременно отмечено снижение продажи железа торговым караванам, что привело к резкому росту цен на этот стратегический ресурс.

– Монополист хренов! – ругнулся герцог.

– Увы, ваше высочество, – развел руками граф, делая вид, что не слышал из уст своего сюзерена неподобающего слова, – раньше Сангарские герцоги ограничивали аппетиты Баритии, своими поставками весьма качественного железа сбивая цену. А теперь, в результате спекулятивной финансовой политики презренного короля, грядет общее повышение цен на любые товары, то есть заметное снижение активности купцов.

"Первый экономический кризис в Европе? – задумался Кирилл, останавливая жестом речь сэра Котицкого. – Этого только еще не хватало! Ведь ударит кризис в первую очередь по беднейшим слоям населения – смерды будут голодать и в результате, дохнуть. А ведь они в потенциале – будущие строители, рабочие и инженеры моей индустрии. Народ, который необходимо сейчас сберечь. Одна надежда – инерционность в средневековой экономике огромна. Мы должны успеть устранить Лоусвилла до начала голода".

– Сколько у нас времени? – спросил, подняв взгляд на графа.

– Не знаю… Может года два, – с сомнением произнес сэр Котицкий, – может быть, даже три, но никак не больше, ваше высочество. Потом все рухнет и начнется ужасающий голод. Север ойкумены не может существовать без продуктов Срединной империи, а та, в свою очередь, без товаров севера. Впрочем, как и степной народ юга Европы.

"Точно такие же выводы, как и у меня" – удовлетворенно кивнул головой герцог.

В этот момент в шатер ввалились чем-то развеселенные леди Астория с Михаилом в сопровождении Сашки. Увидев нового человека и напряженные лица, мгновенно затихли. Полковник по кивку Кирилла представил графа их высочествам и после небольшой заминки с необходимым тактом объяснил о нежелательности распространения информации о новом вассале Сангарии.

– Хватит расшаркиваться, – бесцеремонно поторопил герцог и вновь посмотрел на Котицкого:

– Антонио-третий понимает ситуацию?

– Несомненно, ваше высочество, – кивнул граф. – Насколько мне известно, его императорское величие, не имея возможности в открытую противодействовать Лоусвиллу, намерен сделать все возможное, чтобы сократить срок правления этого короля до минимума. В частности, отдано негласное распоряжение саботировать поставки соли в Баритию даже по уже заключенным контрактам и любыми способами избегать подписания новых.