Часа через три по шаткому бамбуковому мосту пересекли журчащий ручей. Откуда-то снизу шарахнулась стайка визжащих обезьян, немало испугав Алексея. Ошарашенно глянул вслед, выругался:

– Напугали, черт! Развели тут всякие обезьяньи питомники! – и, недовольно бурча, полез под мост за водой.

Помня о том, что воды много не бывает, наполнил сразу все имеющиеся емкости и даже пару целлофановых пакетов. Рюкзак угрожающе раздулся и потяжелел.

– Ничего, как-нибудь дотащу потихоньку, – кряхтя, взвалил на себя неподъемную ношу. – Что смотришь, пошли, – кивнул Ашоку.

Дорога повернула вдоль ручья. Алексей обрадованно прибавил ходу. Ручей наверняка впадает в реку, а на реке во все времена были поселения людей.

Еще пару раз шарахались от них стайки обезьян, возвращающихся с водопоя. Алексей нервно выдергивал зажигалку, очень надеясь, что горящий факел отпугнет любую местную тварь.

Солнце стало клониться к горизонту. Алексей начал было присматривать место для ночевки, когда метрах в трехстах впереди показался просвет.

– Видал? – кивнул Алексей. – Может, твоя деревня?

– Нет, – Ашок печально вздохнул. – Моя больше.

– Ладно, пошли. Только тихо, – предупредил Алексей.

Крадучись вышли на заброшенное поле. Явно радуясь отсутствию людей, молодая бамбуковая поросль дружно тянулась к солнцу. Метрах в пятистах виднелись растрепанные тростниковые крыши.

Ашок неожиданно дернул за рукав:

– Смотри, Алахей! – он испуганно показал куда-то влево.

Алексей оглянулся и непроизвольно поежился. «А нехилые у них тут дорожные указатели». На столбе в придорожных зарослях бамбука зловеще щерился отбеленный солнцем человеческий череп. Пытаясь определить примерное время убийства, Алексей подошел вплотную. «Бесполезно. Может, и год, а может, и все десять. Тут эксперт-криминалист нужен. Ладно, нечего тут таращиться». Взял за руку испуганного Ашока и побрел к деревне.

Спотыкаясь на ходу, малыш судорожно вцепился в ладонь асуры. Стало очень страшно. Мигом вспомнились дедушкины рассказы о злобных маленьких лесных людях, поклоняющихся кровавому демону Раване. Они похищали людей из окрестных деревень и приносили в жертву своему кровавому демону. Люди покидали такие места, потому что облавы, которые устраивали местные охотники, результатов не приносили. Лесные люди умели передвигаться по лесу совершенно бесшумно и прятались где-то в глухих болотистых местах.

Добравшись до деревни, Алексей быстро оглядел заброшенные дома. Везде царили разруха и запустение. Буйная растительность уже начала отвоевывать занятые территории, опутывая постройки вездесущими зарослями плюща и молодого бамбука.

Алексей поднялся на крыльцо последней хижины и краем глаза посреди зелени отметил зеркальный отблеск воды. «Опа! Река? Озеро?» – сердце обрадованно заколотилось.

Обогнув дом, наметанным рыбацким глазом наткнулся на небольшую тропинку, уводящую куда-то вниз. Окликнул Ашока, и, отводя руками мешающие стебли двухметрового тростника, оскальзываясь, они побрели по крутому склону.

Тропинка вывела к берегу неширокой реки. Испуганно заклекотав, шарахнулась в воздух здоровенная цапля. Под ногами захлюпала вода. Из-под самых ног бултыхнулись в воду зеленые пятнистые лягушки.

Спокойная река почти до середины заросла мелкой травой. «Метров тридцать», – прикинул на глаз расстояние до противоположного берега. На берегах густо росли бамбук и тростник.

Алексей скинул рюкзак.

– Отдохни пока, – шепнул притомившемуся мальцу.

– А ты? – встревожился Ашок.

– А я смотреть буду, – успокаивающе улыбнулся и пошел осматривать берег выше по течению.

Немного пошарив в тростнике, чуть не споткнулся о небольшую деревянную лодку, наполовину вытащенную из реки. На дне бултыхались дождевая вода вперемешку с мусором и небрежно выструганный обломок дерева, заменяющий весло.

Алексей поднатужился и с раскачки, в три подхода вытянул утлое суденышко на берег. «Ну-с, посмотрим, – он перевернул лодку кверху дном. – Похоже, целая», – оглядел он дно, густо облепленное черными пиявками и ракушками.

Не откладывая, решил провести ходовые испытания. Размеренно отталкиваясь веслом, вывел лодку на чистую воду и подплыл к задремавшему малышу.

Ашок испуганно вскинулся.

– Видал? Лодку нашел, – успокоил его Алексей. – Теперь поплывем. А как это у вас называется? – он похлопал по борту.

Малыш обрадованно вскочил и что-то оживленно затараторил. Понимая слова только с пятого на десятое, Алексей рассеянно улыбнулся. Река! Цель стала гораздо ближе.

Сгоряча решил отчаливать прямо сейчас, но желудок настойчиво напомнил, что неплохо бы поесть. И желательно чего-нибудь посущественнее кураги и изюма. Удивленно поймал себя на мысли, что чувство голода стало намного меньше, чем дома. Немного поразмыслив, махнул рукой: наверное, это объясняется местным теплым климатом. Климатическая зона другая, калории на обогрев тела не расходуются. Да и вообще, не стоит плыть на ночь глядя по незнакомой реке.