Оглушительный шлепок бабахнул не хуже гранаты. С испуганным клекотом шарахнулись в воздух стаи цапель и пеликанов. Пулеметной очередью ссыпались в воду поперхнувшиеся лягушки. На реке стало очень тихо.

Оглушенный крокодил завертелся юлой и неподвижно всплыл кверху брюхом.

«О как! Неужто убил?» – Алексей с сомнением оглядел кол. Cтало даже немного жаль зверюгу.

Крокодил судорожно задергался и медленно перевернулся животом вниз. Определившись с берегом, неуверенно завихлял в заросли.

«Поздравляю, наш счет один-ноль!» – Алексей зорко огляделся.

Царила абсолютная тишина, нарушаемая только легким плеском воды.

– А может, кто еще хочет комиссарского тела? – вкрадчивым голосом вопросил он окрестные заросли.

Подождав с минуту, уложил шест на днище и подмигнул Ашоку.

– Видал? Ха! А ты думал! Мы ведь тоже не шиком бриты!

До вечера хищники решились напасть еще дважды. Снова пришлось прибегнуть к решительным мерам. Живо представив, как ночью крокодил залезает в лодку, Алексей быстренько пересмотрел первоначальное решение о ночевке на воде и решил остановиться в любом подходящем месте, лишь бы подальше от воды.

С утра здорово парило. Активно налегая на весло, Алексей немного вспотел и снял майку. Небольшой ветерок приятно охолодил тело. Расслабленно зевая и поглядывая по сторонам, вывел лодку в очередной поворот и растерянно замер. Впереди по течению дрейфовала еще одна лодка с двумя загорелыми аборигенами. Один ловко управлялся с веслом, а второй, быстро перехватывая веревку, что-то вытягивал из воды. Индус приподнял сложенный ковшом невод с бьющейся рыбой, терпеливо дождался, пока стечет вода, и перекинул добычу в лодку.

Оживленно переговариваясь, индусы склонились над сетью, выпутывая рыбу. Алексей недоверчиво оглядел туземцев. «Вроде бы как и не людоеды, да и одеты вполне прилично, – скептически усмехнулся набедренной повязке. – По местной моде».

– Слушай, Ашок. Я подплыву поближе. Спроси у них дорогу домой.

– Хорошо.

Алексей взялся за весло, стараясь держать лодку немного правее туземцев, чтобы в случае чего попались под правую руку.

Аборигены услышали всплеск и настороженно уставились на незнакомцев. Вид молодого мужчины с маленьким мальчиком успокоил. Один из индусов что-то вопросительно выкрикнул.

– Что говорят? – Алексей покосился на Ашока.

– Сейчас…

Ашок несколько мгновений собирался с мыслями, затем сложил ладони вместе под подбородок и почтительно поздоровался. Выпрямился и начал что-то расспрашивать звенящим детским голосом. Из-за высокой скорости разговора Алексей разобрал только с десяток знакомых слов.

Рыбаки неожиданно почтительно ответили на приветствие. Размахивая руками, начали что-то горячо показывать, раскачивая утлую посудину, вразнобой указывая во все стороны. Алексей начал всерьез беспокоиться, что горячие местные парни опрокинут свою лодку, но Ашок неожиданно прервал беседу, приветливо распрощавшись.

Расслышав слова о падающей воде, Алексей насторожился.

– Чего они там?

Ашок печально вздохнул. Медленно выговаривая слова, пояснил:

– Нужно плыть два дня. Они сказали: впереди падающая вода. Потом будет Ганга.

– Понял. Водопад. М-да, весело… – вздохнул Алексей.

«Эх, черт, вот не везет. Лодку жалко, топай теперь ножками по бурелому. Ладно, на месте посмотрим, – он взялся за весло. – Может, по берегу протащить можно будет».

Минут через двадцать с левого берега послышался собачий лай. Алексей насторожился и прижал лодку к правому берегу. Вытянулся во весь рост и вгляделся в опасный берег.

Течение мягко понесло лодку. Тростник уступил место вытоптанной площадке. Откормленные местные коровы проводили чужаков задумчивым взглядом. Рядом с ними весело играли две рыженькие собачки. Увидев лодку, собаки залились звонким лаем.

Миновали небольшую деревню. Дома едва виднелись сквозь заросли тростника.

«Значит, мы на верном пути, – Алексей воспрянул духом и прибавил ходу. – Правда, странно, что народу маловато. В наше время здесь под миллиард человек проживало, по-моему. Плюнуть негде. Ха, надо же, проживало…» – ехидно хмыкнул, поймав себя на мысли, что стал думать о будущем времени как о прошедшем прошлом.

Километр за километром берега реки стали заметно выше, а прибрежная растительность оскудела. Появились огромные глыбы песчаника. На вершинах галдели крачки.

Через полчаса послышался гул падающей воды. Воздух заметно посвежел. Метрах в тридцати над обрывом суетились крачки, временами зависая в воздухе и бросаясь отвесно вниз.

Алексей причалил к крутому каменистому берегу и обернулся к ребенку.

– Ашок, нужно сходить посмотреть. Дальше свалимся.

– Хорошо.

Малыш безропотно полез за борт. Алексей подхватил легкое тельце под мышки и перенес на берег.