Но этот день был еще бесконечно далеко, их любовь сейчас походила на экзотический цветок – под белесым северным небом, на овеянных холодным ветром улицах два уставших от одиночества человека лелеяли и согревали ее. Все только начиналось, впереди лежал долгий путь рука об руку по окрашенному всеми красками счастья миру, и еще не были растоптаны последние сомнения, не были сказаны – на этот раз вслух! – самые главные слова.

Весь образ жизни Наташи в корне изменился после того, как она начала встречаться с Сергеем. Прежде девушка делила себя между работой и дочкой, и единственное, от чего она была не в силах отказаться, это занятия плаванием. Как бы ни была измотана Наташа, она никогда не позволяла себе пропускать тренировки. В этом была, конечно, доля трезвого расчета – именно спорт дарил девушке силы для жизненной борьбы, помогал сохранять красоту фигуры и очарование юной свежести. Однако плавание давало Наташе и нечто большее, то, что невозможно измерить и подсчитать, но без чего жизнь миллионов ее ровесниц, надежно запертых в бетонных лабиринтах мегаполиса, превращается в сущий ад. Ежедневная радость победы – над плохим настроением, над упруго сопротивляющейся водой, над партнером по дружескому соревнованию... Над злобно скалящейся судьбой, норовящей загнать тебя в пресловутый лабиринт – сон, еда, дорога, работа; снова дорога, еда, телевизор и сон. Монотонное, но достаточно комфортное существование, от которого, однако, многие женщины к 30 годам превращаются в издерганных, рано постаревших мегер.

Сверкающие голубые дорожки бассейна предлагали совсем иную перспективу – молодость тела, молодость души, умение поставить себе цель и добиться ее...

«Бассейн помогает мне держаться на плаву», – скаламбурила когда-то давно Наташа, восхитив Алену меткостью сравнения. Однако за остроумными словами таилась мрачная истина – Наташа была так молода и так хороша собой, чтобы окончательно подчинить все свои устремления трезвому расчету! Ее сердечко так стосковалось по беззаботности, веселью, общению...

Сергей словно взял Наташу за руку и привел в волшебный мир, где такие мечты становились реальностью. Сначала Наташа побаивалась – не отразится ли это на ее работе, но оказалось, что развлечения, которых в ее жизни стало побольше, напротив, помогали накопить сил перед новым карьерным рывком.

Походы в гости к друзьям Сергея стали обычным делом. Теперь Наташа хорошо знала неразлучную пару – Славу и Лизу, молчаливого Игоря, неутомимого говоруна Женю... Несколько раз Наташа и Сергей вместе со всей компанией выезжали за город. Сердце Наташи наполнялось гордостью, когда она замечала, с каким неподдельным уважением относятся к Сергею друзья.

С институтских времен Наташа не бывала окружена таким количеством людей и все происходящее воспринимала как праздник. Только теперь Наташа поняла, как, оказывается, плохо жилось ей без общества, без дружной компании. Только чувство, что она непростительно пренебрегает старой подругой, тяготило Наташу – но выход нашелся сам собой. Собираясь однажды в гости к Игорю, Наташа и Сергей прихватили Алену, и теперь Наташе доставляло особое удовольствие видеть в гостях или на совместной вылазке в театр старую подругу.

Ежедневное чудо человеческой дружбы постепенно заполняло пустоту, год за годом незаметно нараставшую в Наташиной душе. Лишь теперь девушка поняла, какую страшную цену пришлось заплатить за победу в схватке с судьбой – взять под контроль свое сердце, все самые сокровенные чувства. И все же эти чувства были неподвластны холодному расчету – подавленное, но не убитое сердце бурно протестовало против Наташиных попыток удержать его взаперти. Тем не менее многолетняя привычка ставить долг выше потребностей сердца не собиралась сдаваться, и Наташа то и дело ощущала мучительную раздвоенность – она была счастлива и в то же время словно боялась своего счастья. Чуткий, как все по-настоящему любящие люди, Сергей не мог не заметить сложного душевного состояния своей Наталочки.

– Тебя что-то тревожит, – уверенно сказал он однажды, но в его низком выразительном голосе явно читалось волнение. Наташа не ответила, лишь крепче прижалась к плечу любимого, словно птичка, ищущая убежища от холодного ветра.

Над парками и дворцами огромного города загорались первые звезды. Налетающий с реки прохладный ветер шевелил дерзко распущенные локоны Наташи – коллеги, привыкшие видеть их забранными в строгий пучок, не узнали бы ее сейчас, – перебирал упавшие на лоб Сергея белокурые пряди. Молодые люди стояли возле кованой решетки набережной и наблюдали, как рядом, словно створки огромной раковины, расходятся в стороны половинки моста.

– Как красиво, – Наташа сотню раз видела это – действительно достойное внимания – зрелище, но сейчас весь мир вокруг был окрашен для нее новым чувством, и девушка будто впервые знакомилась с его чудесами.

– Да, красиво... – отозвался Сергей. – Но ты уходишь от ответа! Я чувствую, что с тобой что-то не так... Наталочка, расскажи мне, в чем дело.

– Не стоит, – Наташа ответила так коротко специально, чтобы не выдать владевшие ею чувства.

– Но, может быть, я смогу помочь? – настаивал Сергей.

Тогда Наташа решилась.

– Сереженька, – как можно нежнее сказала она, – я очень благодарна тебе за... за то, что ты просто есть. Ты дал мне столько внимания, столько тепла...

Сергей, покраснев от смущения, хотел было прервать ее, но Наташа прижала свой палец к его губам.

– Только сейчас я поняла, какой холодной и беспросветной была моя жизнь до встречи с тобой, – продолжала она, стараясь, чтобы голос не задрожал. – У меня была только Анечка... а теперь появился ты.

– Наталочка, но это же чудесно, – осторожно заметил Сергей.