Вириас улыбнулся краешком губ и предложил мне руку. Я приняла ее, и мы поспешили к брачующимся. Я расточала улыбки направо и налево, не забывая при этом демонстрировать перстень на пальце.

Оно было все еще там - кольцо моего рода...

На следующее утро я проснулась в отличном настроении. Вчерашний вечер был великолепен. Давно моя особа не привлекала такого количества внимания. Все вертелись вокруг меня. Даже "виновница торжества" получала меньше внимания.

– Не откажитесь от глотка каверне за здоровье брачующихся?

– Подумайте, за этот вечер вы ни разу со мной не танцевали!

– Я сражен вашей красотой!

Можно подумать, этот светловолосый эльф увидел меня впервые! Все они! Будто бы за одну ночь я из гадкого утенка превратилась в прекрасного лебедя! Конечно, в чудесном превращении была определенная заслуга Вириаса. Определенная... В общем, если бы не он, я бы весь вечер простояла в одиночестве, даже если бы Мианита все же сподобилась прислать мне приглашение.

Все эти преимущества я по достоинству оценила. Привычно взвесила все "за" и "против". Как результат, у меня даже появилось желание растянуть игры с Крозе Вириасом подольше. Действительно, почему бы и нет? Что я теряю? Ничего.

К несчастью, Сериан так не думал и поломал мне всю игру. Да что там игру! Следующие несколько лет моей жизни... всю жизнь! Нет, ну, как он мог!

Брата всегда до безумия волновала честь нашего рода. Он мог забыть о бедности, о том, что мы не могли посещать двор Крозе, да и в целом в высшее общество нас давно не приглашали, но не мог забыть о древних корнях. Если бы я стала любовницей Вириаса, лишилась кольца рода взамен на пестрые платья и изысканные украшения, взамен на возможность еще не раз получить приглашение к зеленой арке, или, возможно, даже во дворец императора... Это бы перечеркнуло все. Я бы осталась на плаву, а вот моя семья нет. И Сериан принял решение (я уже говорила, что мы - эльфы - заботимся только о себе, даже если это значит воткнуть нож в спину человека, которого ты знаешь с детства?).

– Дэра? Хорошо, что я тебя увидел, - мы с Серианом столкнулись в коридоре нашего замка. Его мы пока еще не лишились, но он был уже несколько раз заложен, так что в любой момент мог наступить крах.
– Мне нужно с тобой серьезно поговорить.

На лице братишки не отражалось никаких чувств - пустое безразличие. Но меня это не удивило. Сериану исполнилось сто двадцать три года, и у него были сотни масок. Он менял их как ему заблагорассудится. А я могла только молча (хотя могла и громко, с гневными криками - все равно не помогло бы) завидовать. У меня личин было гораздо меньше.

– Давай!
– я зашла в предусмотрительно открытую братом дверь и с дерзкой улыбкой начала ждать разговора. Что-то подсказывало мне, что дело коснется Крозе Вириаса. И я заранее начала готовиться получать от разговора удовольствие, подшучивая над братом и говоря двусмысленные фразы.

– Ты, вероятно, знаешь, что наша семья находится в бедственном положении?
– начал Сериан немного неожиданно. Про бедственное положение я знала и довольно давно, так что не было смысла повторять все заново.
– Мы уже не те, что были раньше. А потому...

Я поморщилась и прервала брата:

– Я знаю, и знаю про два пути, по которым я могу пойти. Можешь не повторять то, что я слышала десятки раз. Я подумываю о первом. Конечно, он подрежет мне крылья, но все же, - я развела руками в стороны.

– Не думаю, что замужество решит все наши проблемы, - Сериан повернулся к столу, начав перебирать какие-то бумаги.

– О, нет, я говорю не о замужестве...
– придать голосу нужную окраску было просто, а на мое лицо братишка не смотрел.

Сериан мгновенно, будто получив откуда-то магические силы, повернулся в мою сторону. Его глаза блеснули. Я затаила дыхание, ожидая услышать проповедь. Но брат быстро пришел в себя.

Слишком быстро...

– Я рад, что ты понимаешь: замужество - это не выход. Но есть другой. Через неделю ты уезжаешь в Киринею и становишься послом нашего народа. Не думаю, что мы когда-нибудь еще увидимся.

– Что?
– мне показалось, будто я не расслышала, - я становлюсь кем?

Сериан молчал, только хитро улыбался.

Я вскочила на ноги:

– Ты не можешь! Ты просто не имеешь права!
– я задыхалась от возмущения и была готова прямо сейчас броситься на Сериана с кулаками.

– Могу, сестренка. И ты ничего не изменишь. Положение рода волнует меня гораздо больше, чем ты и твоя судьба.

Я вскинула голову, пытаясь успокоиться, прийти в себя. Но внезапно мои глаза встретились с глазами брата. И я увидела в них радость от того, что я больше не стою у него на пути - каким бы маленьким ни было наследство, но теперь оно целиком достанется Сериану. А вот жалости в его глазах не было ни капли, не было даже легкого сожаления. Меня затрясло с удвоенной силой.