Через пару минут все закончилось. Закрыв лицо дрожащими руками, плакала Лорина; вся поляна истоптана, земля едва ли не взрыхлена, будто и не было на ней никогда травы, кустарники поломаны, валяются обломки мечей и рукоять от топора, везде кровь, убитые наемники; держась друг за друга, потихоньку поднимаются фрейлины - белые лица, вздрагивающие плечи, у половины разодраны платья; возле нас рухнула измученная Инель, левая часть лица опухла, на скулу страшно смотреть, а шея одно сплошное синее пятно; куртки держатся на девочках на честном слове, рубахи грязно черные с кроваво-алыми разводами. С мученическим вздохом Мел стащила с себя плащ и повязку, колени ее подкосились, и, подняв пыль, она упала около Инель. Когда наступило это небольшое затишье, боль скрутила меня. Бровь дергало, скула начинала напоминать надутый шар, но это ладно; беспокоил глаз - он болел невыносимо, и им я не видела....

Одна из девиц помогла подняться Лори и вслед за ней, тоже всхлипнула. Затем другая, потом еще одна, еще, и еще, и через какой-то миг рыдание сотрясло всех барышень. Мели тихо пробормотала тусклым голосом: "Нужно уезжать. Половина всадников может вернуться в любой момент". "Да, ты права. А мы потрепаны, серьезного сопротивления не окажем". Вздохнули все. Подумать страшно, что надо встать, привести повозку в порядок, загрузить быстро девиц и сматываться отсюда на фиг. К этому моменту рыдающие барышни побрели к шатру и на полпути встретились с принцессой, уже одетой. Началось коллективное стенание и заламывание рук.... Поморщившись, мы встали на вмиг одеревеневшие ноги и направились к повозке. Раздавшийся следом оглушительный визг и крики едва не ввел нас в ступор.... Врассыпную, девушки, сталкиваясь лбами, неслись от шатра, задрав юбки. Изумленный возглас Инель перешел в судорожный кашель; с удивлением взглянув на нее, мы посмотрели туда же, куда не мигая, глядела подруга. В кустах, обалденно округлив глаза, с открытым ртом стоял .... по всей видимости, головорез, уходивший с лошадьми. Не знаю, что бы случилось, опомнись он раньше нас....
– но боевой вопль, вырвавшийся из уст Лори, не только скрутил наши уши в трубочку, но и сопроводился решительным броском топора, удивительным образом долетевшего до цели.... Подбежав к нему и хорошенько скрутив веревками, топор оставил ему отметину на плече и подбородке, задев вскользь, мы втащили его в повозку, сунув предварительно кляп в рот. Девочек подгонять не пришлось; опасливо косясь на неожиданного соседа, все, тем не менее, собранно впихнулись внутрь.

Четверка лошадей впряжена в повозку, Инель за кучера, и в нашем распоряжении остались две лошадки. А больше нет.... Две на нас троих. Вскочила Мели на лошадь, я приземлилась в седло, Лори, побледневшая замерла подле нас. И всхлипнула.... 'Тебе особое приглашение нужно? Давай, скорее' - и, улыбнувшись ей, надеюсь, ободряющей улыбкой, попридержала кобылку. И понеслись.... Интересно, куда? Впереди правила Инель. Мы сбоку от повозки. Скорее, скорее от этого жуткого места.

'Я чувствую запах воды! Наверное, озеро или река! Нам нужно к старой мельнице! Сворачиваем направо, живо!' - крикнув, Мел свернула направо и уворачиваясь от бесчисленных веток деревьев, скрылась в густой листве. Следом, ругаясь почем зря, поминая всех почему-то козлов на свете, развернулась Инель с повозкой. Затем уж мы. Густая зеленая листва, большие деревья, макушки которых не видно, и солнце пробивается крохотными лучиками. Естественно, нестись во всю прыть мы уже не могли. А свежесть от воды уже ощущалась всеми клеточками тела, занывшего на все лады. Окунуться бы, освежиться, сделать примочки на огнем горевший глаз и опухшую скулу....Эх, ёлы-палы.... По чуть заметной тропке мы доскакали до сверкающей глади воды. Приостановились на секунду, услышали кваканье лягушек, стрекот кузнечиков и кое-что еще, отчего быстро пришпорили коней. Вдали был едва различим топот копыт.

Наш путь, с постоянным оглядыванием, пролегал вдоль реки. Мы с Лори отстали, прилично. Кобылка двух седоков держала неплохо, но стала сдавать. Впереди Мел, а за ней и Инель с повозкой нашли брод, и потихоньку переправились на тот берег. А мы все еще ковыляли. Топот от копыт стал ощутимей....

А дальше..... я не знаю, почему я так поступила. Может, благородство покойного дорогого барона сыграло, может, ответственность почувствовала за девчушку за моей спиной, в общем, спрыгнула я наземь, и, не слушая возражений Лори, стеганула лошадь по ее боку. Лошадка, не будь дурой, быстро поняла, что седоков убавилось, и переправляться на другой берег стала активнее. Мысль - 'вплавь преодолеть речку', я отвергла, как неосуществимую, когда увидела их - шайку головорезов, вылетевших из зарослей прямо к воде. Переплывать не имело смысла, укокошат из арбалета или кинжалом мгновенно, я же защититься не смогу и девчонки не спасутся.... На миг прикрыла глаза; почувствовала всю скопившуюся усталость, дикую боль, безысходность, поняла ясно одно - я остаюсь здесь... Решено. Оставшись, хоть одного, двух - но на тот свет отправить успею. Глядишь, девчонки успеют уехать и спастись.... Что будет со мной, я, достав цепь, не думала. Смысл? Минута, та, что они приближались, превратилась в вязкий клейстер; размеренно и глухо стучало сердце, отчитывая возможно, последние удары... Я вижу уже размалеванные в боевой окрас физиономии - черные полосы, клыки, у многих на головах звериные морды.... Черные плащи развеваются как крылья летучих мышей. Мои ноги будто вросли в землю,..... от увиденного, даже если и хотелось бежать, я бы не смогла...

Они подлетели; двое протягивают руки в перчатках, намереваясь, кажется, меня банально схватить. Я сурово их обламываю - со свистом, рассекающим воздух, закрутила цепь. Крики на незнакомом языке, замелькали топоры, и выражения лиц, почти напоминающие маски зверей.... Цепью я начала крутить "восьмерку", ее шипы периодически достигают цели и пропарывают их одежду, оставляя царапины на коже. Лошади резко шарахнулись в разные стороны, заставляя седоков практически выпрыгивать из седел. Веселье их закончилось. Цепь, попадая в разорванные места на одежде, рвет кожу, образуя кровавые борозды. Уклоняясь от сыплющихся на меня со всех сторон ударов мечами, топорами, необычайно острыми клинками, я перестала соображать. Еще минуту, продержаться хотя бы минуту....Горло пересохло, сердце стучит как колокол, призывающий на службу; их стало больше, или мне кажется? Вдруг цепь одним из шипов куда-то зацепляется, и в этот страшный миг, в прыжке я успела кувыркнуться назад, и, вытащив меч с кинжалом, в последний момент защитила голову от летящего в меня со свистом большого, заостренного кинжала. Рикошетом он одновременно с моим воплем вонзился в шею одного из нападающих. До боли, до скрежета сжав зубы, я держусь еще минуту.... Надо. Так надо. Пусть моя гибель не будет напрасной!!! Пусть девчонки успеют смыться! Но, Боже мой, как же мне тяжело....

Не помню, я не помню продолжение боя - я нападала, защищалась, атаковала, временами с кем-нибудь наиболее приставучим сходилась в рукопашную.... Время потеряло счет. Точнее, его уже не было. Холодеет рука, по ней пробежала судорога; моя реакция замедлилась....и я не успеваю среагировать на сыплющиеся удары.... Ни страха, ни отчаяния, ни желания жить, лишь инстинкт самосохранения просил прикрыть голову... Мне нечего сказать, единственное, что помню, вроде - на меня замахивались обухом топора.... Все...

Я очнулась от невыносимого желания чихнуть - еле приоткрыв глаза, над головой увидела что-то колыхающееся светлое; а, переведя глаза вперед, заметила сдвинутую занавесь и солнце, лучиками пробравшееся ко мне на лицо, а точнее, в нос. Кажется, шатер. Мне с трудом удается дышать, ребра крепко перевязаны, тошнит, болит все тело - каждый мускул, но я жива? Кажется, определенно я жива!!!

Устало я прикрыла глаза; вслед за радостью пришла очередь вопросов.... Где я и как я, что с девочками, и что теперь? Послышались легкие шаги. "Как она? Лучше?" "Бог мой, как она в живых осталась, вот дела. Посмотри на нее, живого места нет". С нарастающим безумным воплем счастья в груди, я открыла глаза, точнее приоткрыла - и увидела Лори и Мели. "Еле, как ты, подружка?" Мне лишь оставалось неопределенно туда-сюда подвигать бровями..... Терпимо... Лори высунулась из шатра и кому-то махнула рукой: "Инель, Еле очнулась". С трудом, из себя вытолкнула фразу: "Что произошло?", отчего под ребрами заныло так, что пришлось скрипеть зубами...