Следом, за стуком в дверь, нарисовалась Инель; Донован все поняла, со вздохом слезла и ....ее место заняла девица Кларк. 'Инель, подскажи, а ....кто рядом с Гантом постоянно ходит? Ну, находится?' 'Барон...А что?' 'Барон? Джон Корд?'. 'Ты знаешь других баронов?'. 'Просто дочка священника, наверное она, сказала, что господин, который ходит рядом с сэром Гантом, убедил принцессу, что меня лучше перенести сюда... Что-нибудь знаешь?' 'Слушай, знаю вот что: чего-то он ходил возле нее, ей что-то доказывал, напоминал о ее добром и нежном сердце, что для здоровья ее стражи необходим режим и порядок... А конкретику не знаю... Но, с Гантом только он на особом положении...В лагере главные они, да принцесса с фрейлинами' 'Стоп. А где остальные?' 'А ты что, не в курсе?' 'Извини, не подскажешь, как я могла узнать?'

'А....Ну, слушай: с повозки пленного на допрос сразу увели. А тех, кого после боя у реки приволокли, связали, их человека четыре, в сарай бросили, к ним охрану приставили.... На допросе первый пленный признался, что отряда было два! Второй взял западные районы....и поэтому, как я понимаю, принц с господами, и половина отряда стражников с пленными в срочном порядке выехали в Амарин, к королеве. Там ими займутся в Особом отделе. А мы ждем новостей из Амарина со дня на день...Принцесса Виола ехать было собралась, но ее с трудом отговорили. Трогаться в путь с десятью стражниками опасно, ... где сейчас второй отряд наемников? А здесь, священник Овидий сказал, земля нас бережет. Это издревле пошло....Легенды какие-то принцессе рассказал, только поэтому она и согласилась подождать здесь приезда стражи'. 'А барон? Почему он не уехал?'. 'Еле, ты правда, не догоняешь или придуриваешься?'. 'Инель, я что-то пропустила?'. 'Ну, как тебе сказать....Тебя же когда привезли,... с тобой, в принципе, прощаться начали... И барон с места сорвался, наказал Ганту смотреть за тобой, его может, минут двадцать - тридцать не было, он Илинора привез с помощником. Ну, а дальше: надо воды - вот вода, нужна горячая - сооружаем костер с котелком, нужно покрывало - достал, принес. И все так.... А когда выяснилась эта история с другим отрядом, он сразу сказал, что остается....Мол, для защиты принцессы...Мы все, покивали, естественно и разошлись. Но вот что точно, Еле, с ним действительно спокойнее....' 'А меня оставляют здесь?' 'Да. В доме. В конюшне будет стоять оседланная кобыла....Сейчас, они уверены, ты дорогу не выдержишь'. 'А Лори? Что думаешь?'. 'Не знаю...С одной стороны, в словах Мели есть правда, Лори с нами очень уязвима, и запросто может пострадать. За что? Получается, только за то, что ездит с нами, правильно? А с другой стороны лишь наша симпатия да привязанность...Вот и думай...Ладно, пора мне. Не скучай тут без нас' - и, взъерошив мне волосы, вышла из комнаты...

Она ушла, а я пыталась отвлечься, рассмотреть комнату, но тщетно. Слова Инель прочно засели в голове, конкретно. По всему выходило, что барон проявил невиданное человеколюбие, в отношении меня? А ведь, кто я для него, я знала хорошо, даже слишком. В моей голове просто не укладывалось, как же так - Джон Корд привез доктора Илинора, он настоял на моем переносе сюда, в дом. Он бросился меня спасать... Барон? Не понимаю... А внутри, Боже, нет - уже теплилась надежда, а вдруг, он правда, изменился? Вдруг мне больше не надо при встрече с ним судорожно глотать воздух, и не надо ждать удара, который все равно не смогу отразить....Ох-ох. И сердце сдавило, и глаза едва сухие...Мне нужно.... Мне нужно сказать ему, обязательно, как я благодарна, как я ценю его отношение.... Или нет, не надо! Черт возьми, как же я боюсь, почти панически боюсь встретиться с ним взглядом, заглянуть в его черные, пронизывающие глаза, и чувствовать, как сердце уходит в пятки....

Дверь потихоньку отворилась и показалась черноволосая головка - Лори. "Привет, ты как здесь устроилась?" Лори, душа моя, как же я рада тебя видеть! "Привет, Лори. Иди, поваляйся". "Не, спасибо. Не хочу. Я хотела сказать, ну, спасибо". "За что?" "За все... Я тут все думаю... Знаешь, наверное, если бы я была мальчишкой, отец уделял бы мне больше внимания, передавал бы опыт, не пил бы, был бы жив....Он все жизнь провел в солдатах, на старости стал работать в кузнице, по выходным пропадал в трактире....Мне ...страшно сказать, но я толком и не знаю его, в смысле не знала. Я лазила с мальчишками по крышам, по деревьям, бегали от садовника, но ни разу я не додумалась остановиться и ...поговорить с ним... Просто зайти в кузницу, спросить, как дела..." - сгорбившись, девочка всхлипнула; кулаками ожесточенно протерев глаза, хотела сказать что-то еще, но сильно задрожав, заплакала. Тихонько приподнявшись на локте, рукой потянула ее к себе, прижала и гладя по голове, тихо прошептала: "Ты хорошая девчонка, Лори. Такая, какая есть. Храбрая, честная, прямолинейная, не интриганка. У тебя был отец, рядом с тобой был родной человек....Знаешь, о людях, нас покинувших, говорят так - или хорошее или никак. Вспомни его добрым словом, обязательно отыщется в памяти, когда вы вместе, когда вы общались, были рады друг другу. Ты погрусти, это хорошо, значит, он у тебя в сердце, он не забыт. А твой отец знает, что ты его помнишь и любишь, знает, поверь...." "Еле, а ты знала своих родителей?". "Нет, Лори. С ними была связана какая-то тайна, но это все в прошлом. Меня воспитывали дед и бабуля. Они погибли. И меня приютила семья Кларк". Я говорила кратко....Мне казалось, меньше слов - меньше боли. Время лечит, и боль притупляется...Но, наверное, не у всех....и не всегда.

С тихим вздохом, пряча мокрые глаза, Лори, обернувшись у двери, проговорила: 'Извини, если что не так...', попыталась улыбнуться; не вышло и махнув рукой на прощание, скрылась за дверью.

Дальше пришла Жизель, за ней, естественно, Оливия, потом Густава... В голове мелькнула очень интересная мысль - а что происходит? Собрав воедино их скучающие взгляды в потолок, томные охи - ахи, нежелание сейчас ехать в Амарин, но при этом опостылевшую обстановку здесь, у вошедшей после Густавы Мели Донован спросила: 'Барышни, что, заскучали?'. 'И да, и нет...- в серых глазах подруги плескалась ирония, - им все надоело, включая этот дом, реку и нас. С другой стороны, присутствие бравых стражников, сэра Виста Ганта и барона очень скрашивает их жизнь...А что, к тебе зачастили?'. 'Сегодня я популярна'. 'Понятно... У стражников усиление постов, Гант следит строго, а барон с принцессой беседует. Пытается перед ней принца Далмона оправдать...за Алоису, поговаривают, что у них роман...' 'Это кто?'. 'Оперная дива, выступает по всему Североморью. Так, о чем это я... А, фрейлины, вот ведь незадача - стражники на постах, Ганта нет, барон тоже занят, на речку надоело, да толком и не прогуляешься - нельзя, посты везде, что остается? Правильно, у тебя еще не были...'. Хихикнув, Мел добавила: 'Ты как раненый рыцарь, очень романтично...'

'Да иди ты...'

'Адресок дашь?'

'Щас как дам'

'Помечтай-помечтай! Да я тебя одной левой сделаю. Черт!... Еле, у тебя глазищи и остались только на пол-лица, а худющая....кожа да кости! Смотреть страшно!'. 'Разговорчики...Получишь по шее, поняла?'.

Мели не ответила, а ее глазенки загорелись воодушевлением. Так, что еще такое? 'Так, придумала, жди здесь, никуда не уходи!' 'Мел, я ведь тебе сейчас что-нибудь скажу такое, забористое!' 'Чмоки - чмоки' - и послав мне воздушный поцелуй, эта вредина выбежала из комнаты....

Не успела я прикрыть глаза, как шум за дверью вперемежку с несколькими голосами меня взбаламутил... 'Только тихо и аккуратно, без визга, и баловства. Я приду потом, проверю ее состояние, ясно?'. 'Да. Обещаем, доктор! Чес слово' - и в комнату заглянули девчонки. Втащили носилки, меня на них, и через чулан утащили в ....баню, а точнее, в мыльню, в парное не рискнули...Испарина на лбу, тяжело стучит сердце, руки сжаты в кулаки - но ...но теплая мыльная вода, вылитая на меня из ушата, настой трав, проникающий в измученное тело и душу, сотворили чудо...Но разве могла Лори долго оставаться серьезной и спокойной? Зачерпнутая из кадки холоднючая вода брызгами летит в раскрасневшееся лицо Инель; в попытке схватить озорную девчонку, Инель бросается на нее и промахивается мимо, налетая на большое корыто, доверху наполненное водой; интуитивно пытаясь удержаться на ногах, хватается за то, до чего достала...Это Мели. Вдвоем, с визгом, в корыто - вылезая, отплевываясь, вдвоем зажимают визжащую Лори и головой туда же... Я на деревянной полке, просто глупо радуюсь этому дню и моим девчонкам...

Вечером меня осмотрел доктор Илинор, напоследок. 'Вы молодец! Так держать...Ну, вроде я вам больше не нужен. Только перевязку пока делайте, чтоб значит, заживление было полным. И полный покой. Запомнили? Ну, всего хорошего!'. А утром, сжав зубы от боли, в панике хватаясь за качающиеся стены, упорно, с трудом передвигая ноги, я вышла, нет, выползла на свет Божий. Большая комната с образами святых, длиннющий коридор; я когда-нибудь его пройду?! Дверь! Ура, я сделала это!!