И вот, по булыжной мостовой загрохотали колеса кареты, застучали копыта лошадей - мы въехали в Бард!! Мимо базара, вдоль лавок с выставленным товаром, мимо домов с открытыми ставнями, вскоре мы добрались до особняка Кордов. Встречать нас вышел весь честной состав - я смутилась, но вроде зря... А вопросы сыпались на меня со всех сторон: 'Ты правда была в дальнем гарнизоне?', 'А ты, что, с бароном?', 'Ой, расскажи подробно!' - а наткнувшись взглядом на улыбающегося Корда, начала злиться... Он меня что, как на амбразуру бросил?! Но тут он подошел, и в наступившей тишине, под горячие любопытные взгляды, взял меня за руку. Мы вошли в дом; со мной на руках Джон взлетел по парадной лестнице....

Мои робкие попытки преодолеть лестничный пролет самой были отвергнуты как необоснованные.

"Ну, вот мы и дома. Наконец-то...Еле, я очень хочу, чтобы ты перестала переживать, и начала улыбаться..." - он хотел добавить что-то еще, но подскочивший секретарь Картер держал на круглом большом подносе кучу писем и бумаг. "Я быстро просмотрю бумаги и загляну к тебе. Но, наверное, ты устала с дороги и хочешь спать? Время-то позднее...Еле, родная, у нас все будет хорошо" - и легонько коснувшись моей щеки кончиками пальцев, направился к кабинету. Поднявшись на второй этаж, я вновь, как раньше, замерла посреди огромного, широкого холла, с множеством свечей и портретами их предков. Вдали, справа виднелась дверь в мою комнату. Войдя и присев на кровать, устало прикрыла глаза. Да, путь от дальнего гарнизона до Барда выдался нелегким...Стук в дверь - и на пороге появилась Марго со словами - что привести, мол, себя в порядок после дороги надо бы. И втащила большой кувшин с водой, над которой подымался пар; умывание привело меня в чувство. Увидев на столе свои записи по занятиям, вспомнила благородного барона... Наши занятия, разговоры, и вальс. С вальса мои мысли перекочевали на Джона. Неужели, совсем скоро я стану его супругой? И сердце забилось быстро, учащенно....

Посидев в комнате, ощутила, как вдруг стало не хватать его простого присутствия... Удобно или нет? Одернув себя - что за глупости, конечно удобно, выскочила из комнаты, и бегом по холлу, освещенному свечами в канделябрах, вниз, по лестнице. Он должен быть в кабинете; но, подлетев и поняв, что у него кто-то есть, рукой ухватилась за колонну. Вроде восстановив дыхание, тихо приблизилась - в приоткрытую дверь увидела Аледера де Биу Сара, сидящего в кресле с бокалом вина; Джон стоял возле шкафа с книгами...

"Что ты делаешь, Корд?". "Ищу старые записи о путешествии деда в Лучезарное, хоть что-нибудь! Особенно связанное с кулоном". "Зачем тебе это надо?". "Кулон у Елены, она спрашивала о нем - а я практически ничего не знаю. И...это повод увидеть ее". "Что за сложности, Джон? И я вообще не понимаю, что за отношение к этой девушке? Просто не узнаю тебя! Ну, влюбился, понимаю, красивая. Вы уже вместе, все нормально. Правда, не представляю, как к ней общество отнесется...Вам же в приемах будет отказано! Ты это понимаешь? Если да, то объясни, ради Бога, чем ты думаешь?". "Аледер, мои к ней чувства возникли давно, ....и проблема была только во мне! Сейчас, когда она так близка, я ...боюсь. Как самый обычный человек просто боюсь. Я хочу, чтобы она стала моей, не просто моей, а... по закону. И ты ошибаешься, я не влюбился - я люблю, и не просто люблю, а всем сердцем". "Заканчивай ты эти сопли, Корд! Она простая стражница! Что такого примечательного ты в ней нашел, а? Или как это - любят не благодаря, а вопреки?". С замиранием сердца я ждала ответа Джона, почти вжавшись в стену с портретами. "У тебя же была тьма тьмущая женщин, самых разных...Кажется, понял - в голосе Аледера послышалась усмешка, - ты пресытился благородными особами, тебе подавай теперь из народа. Верно?" "Ты предлагаешь вступить сейчас в дискуссию о ее происхождении?". "Ты сам об этом постоянно говорил! Не я...". "Я говорил не только это, Аледер, и поверь, меня это мучает! Я осознаю свое поведение и мне становится жутко от мысли, чего Еле от меня только не слышала! Понимаешь?". "Да кончай ты эти муки совести! Она должна быть счастлива, что ты - благородный барон Корд заметил ее, и жениться еще решил... Совсем сдурел, друг. Жениться зачем?? Увези ее в деревню, посели в домике и пусть радуется, что не на службе, что с тобой, и хватит с нее! Джон! Ну, серьезно, а? Сам же в петлю лезешь...". А я, до боли сжав руки в кулаки, размеренно дышала - спокойно, Еле, только спокойно. Но услышав ответ любимого, едва не сползла на радостях на пол - "Аледер, граф де Биу Сар, дружеский совет - заткнись. Первое - я не собираюсь обсуждать с тобой свое решение касаемо свадьбы, это пустая трата времени; второе - мне абсолютно все равно, откажут нам в приемах или нет - мне и так отказано в половине домов; и третье, самое главное - если дорожишь нашей дружбой, примешь Елену как положено, ясно?". "Ясно".

Я тихо вернулась в свою комнату; сев в кресло, задумалась о будущем... Что же ждет нас? Стук в дверь прервал мои думы - на пороге появился Он. О ком думаю, почти уже мечтаю... "Привет, ты как?" "Нормально. Переживаю только". "Я тоже, но это естественно. Так и должно быть. Я кое-что нашел. Это заметки деда о Лучезарном, восторги его о природе, а здесь вот о кулоне - посмотришь?". "Конечно! Спасибо!". Осторожно взяв из его рук пухлую, с пожелтевшими листами, папку - прочла следующее:

"С визитом посетил мага Ангели, попросил сделать кулон. Она, порасспросив о семье, откуда я, удалилась в дальнюю комнату, приведя старца. Ох уж этот старик, все нервы мне вытрепал, пока уточнял все детали. Потом еще попросил, чтобы не потерял, мол, кулончик. Только через неделю пришел за ним, кулон как кулон, в виде капельки, ничего примечательного. Эта странная девица Ангели попросила меня перерисовать знак, олицетворяющий дар, вложенный в кулон. Что и было мной сделано. Когда спросил, что же вложили, ведь невесте дарить придется - улыбнулась так хитренько, и лишь сказала, что все хорошо будет. На этом о кулоне заканчиваю, перехожу к описанию Алонра - города ремесленников....". Перевернув страницу, уставилась на нарисованный знак - и? Что это означает? Взглянув на Джона, показала на знак: "Ты знаешь его значение?" - и забыв, о чем спрашивала, замерла. Он смотрел на меня так пронзительно и нежно, что с трудом сглотнув, рукой, плохо соображая, потянулась к его волосам, глазам; подхватив меня на руки и закружив по комнате, услышала: "Завтра с утра с визитом к Ее Величеству, попрошу твоего увольнения из рядов стражников, после заеду к отцу Фролу - назначить день церемонии, а к тебе днем приедет портниха - снять мерки на платье, дом уже подготавливается к празднику, и вроде все...Я люблю тебя, Еле, люблю". "И я тебя люблю" - мой тихий шепот. Проведя рукой по спине, плечам, обхватив талию, он приподняв меня, стал целовать...И вот уже волосы густой массой упали мне на плечи - когда он умудрился вытащить шпильки? Ноги уже не держат; и целую его с такой силой и страстью, что хоть караул кричи... А кричать не надо - у меня сейчас дырка выжженная от кулона будет!! Терпела до тех пор, пока в огне не оказалось все тело - и скрипя зубами, почти скуля от боли, отодвинулась от него. "Кулон?
– полуутвердительно спросив, улыбнулся - тогда до завтра, спи спокойно, моя Еле" - и слегка коснувшись губ, быстро вышел из комнаты.

Ох, как долго я металась по комнате, пока усталость и ночь не сморили меня... А на утро, вскочив и бросившись к Джону, с горечью узнала, что он уже уехал. Спозаранку.... Записку мне оставив, короткую: 'Люблю тебя. Твой Джон'. Ну, я надергалась... И взгляды Марго, Касии, многозначительные, любопытные, от которых скрылась на кухне...А там Наиля, и тоже головой качает, переживает за меня, спрашивать начинает: 'Как с бароном-то оказалась, девка? Не страшно?' - и не выдержав, убегаю прочь. На второй этаж, в свою комнату....Руки уже трясутся, ледышками стали, уговариваю себя не дергаться....Все нормально, все хорошо! Хватит, Еле!! Успокойся!!.... И сообщают - подъехал экипаж барона!

Наконец-то.... Джон вернулся! О счастье! Можно ли быть настолько счастливой?! Можно, скажу наверняка. Слетев с парадной лестницы, кинулась к нему и тотчас была подхвачена его крепкими, сильными руками.... 'Выкладывай новости! Виделся с Королевой? Никаких затруднений?' Зарывшись в мои волосы, он молчал. Потом взял меня за руку и повел в кабинет. Радостно заглянув в его глаза, я осеклась. Что-то не то... 'Присаживайся. Ты должна пообещать, что выслушаешь спокойно и разумно, хорошо?' 'Ладно. Слушаю' - улыбаясь, я встала с кожаного коричневого кресла и рукой потянулась к его закрытым, обведенным черными кругами, глазам. Как он почувствовал, но, перехватив руку, лишь тихо произнес: 'Сядь'. Ну, я и села.....