...Шумящий темный лес, скрип колес, негромкий говор и освещенная впереди дорога факелами - я крепилась....Но что-то нехорошее, темное уже караулило мое сердце, не давая нормально вздохнуть. И уткнувшись Джону в грудь, сжав руки, зашептала молитву....

А впереди показались огни поселения, закрытые наглухо ворота, и сторожевая вышка... Мы приехали. Меня сразу провели на второй этаж крепко сколоченного большого дома, в небольшую комнату...Дом Карла Дюшуе, главы поселения. Осмотревшись, увидела трюмо с зеркалом, кровать с балдахином, шкаф; на одной из темных деревянных стен полка с большим количеством книг, в бархатном переплете...В дверь, чуть позже, постучала девушка-служанка, представившись Нирой, принесла кувшин с полотенцем, платье и предложила мне помочь. Ее помощь я с благодарностью приняла, лишь узрев на платье 'любимые' мной крючки...Увидев мои ободранные плечи, она куда-то смылась, вернувшись с заживляющей мазью....Моей благодарности не было предела...Сообщив, что все собрались на первом этаже, предложила показать дорогу.

Приведя себя в относительный порядок, я спустилась вниз, в освещенную большую комнату с несколькими людьми. От стен шел яркий свет - массивные канделябры со свечами, деревянный большой стол сдвинут в сторону, освобождая пространство в центре; улыбающиеся довольные лица крепких, невысоких мужчин - они даже чем-то похожи между собой; три дамы музицируют в дальнем углу - среди них своей грацией выделяется одна, невысокая темноволосая девица, листающая нотную тетрадь. Две другие чуть в возрасте, и не замолкают ни на секунду. Через миг на меня было обращено самое пристальное внимание... Несколько потерявшись, вдруг услышала голос Джона: 'Дамы и господа, позвольте представить вам мою невесту - Елену Ховард' - и крепкая рука бережно сжимает талию. Он рядом, хватит дергаться... Искоса посмотрев на него, замечаю и улыбку, скользящую по губам, и внимательный взгляд темных глаз, говорящий мне: 'Все хорошо, успокойся...'.

Через какое-то время его отвлек господин Дюшуе, а мне навязал разговор не в меру упитанный обладатель хрипловатого голоса - господин Дартье. Прослушав его подробнейший рассказ о всех членах его многочисленной семьи, о свадьбах, прибавлениях в семействах, сборе урожая - почувствовала непреодолимое желание куда-нибудь удрать...И взгляд мой упирается в ту самую темноволосую, миловидную даму, о чем-то спрашивающую барона. Светлое платье с глубоким декольте, рука, слегка обмахивающая веером, и глаза...Глаза, которые...Черт!! Я не сразу, но поняла - взгляд играл и призывал; губы складывались в чарующую улыбку; ее ладонь скользнула по сережке, вставленной в ухо и играющей на свету разноцветными бликами, по оборкам платья и как-то недвусмысленно поправила брошь, приколотую под этими чертовыми оборками....

Ох...И задрожало все внутри - хочется подойти и оттаскать ее за волосы, оторвать эти чертовы оборки, сломать гадкий веер!.... Твою мать, Еле, успокойся!! Да успокойся же, не ломай ты дров!! Боже...Нормально дышать не получалось, сердце заходилось в бешеном темпе - и наткнувшись на какой-то чуть ироничный и странный взгляд Джона, сорвалась с места....Мимо разговаривающих людей, на улицу, плевать что смотрят, бегом, пока правда не накинулась на нее, и не испортила всем вечер!....Черт!! Выбежав на освещенное крыльцо, и вцепившись в перила, дышу. Просто дышу с открытым ртом.... И тут крепкая рука, спокойно оторвав меня от перил, разворачивает к себе... 'Еле, ну...Что случилось?'. 'Ни-че-го. Иди, Джон...У тебя потрясающая собеседница...'. 'Ты ревнуешь? Еле, ты ревнуешь?'. 'Я?! Ревную?! Ты с ума сошел, что ли!...' - и замолкаю, почти ошарашено глядя на улыбающегося Корда. 'Боже...ты ревнуешь, приятно, черт возьми! Только напрасно...' - и умолкает - на крыльцо вышел господин Дюшуе, позвав барона для разговора. Поцеловав мне руку, Джон, улыбнувшись, быстро проговорив: 'Зайди лучше в дом', ушел с Карлом Дюшуе....

Я ревную? Боже, так и есть...Ну, и что мне теперь делать? Что делать то?! В лицо подул прохладный ночной ветерок, охлаждая мою голову...И вот здесь мне почудился шорох...Вздрогнув, стремглав бросилась в дом, мимо людей, на второй этаж, и с жутко колотящимся сердцем замерла лишь перед дверью в свою комнату...Нервный смех пробил меня...Ну невеста, блин...Что обо мне люди подумали, там внизу? Резко замолчала, икнув - так мне почудился шорох или нет?? Рехнуться запросто можно.... А войдя в комнату, испустила крик...Но его никто не услышал, репутация моя не пострадала - мой рот крепко зажала....Сэра.....

'Сядь...Дарну на дороге видела? Ну, старуху?'. 'Да...Сэра, что все это значит?? Пожалуйста, ответь!'. 'У меня нет времени отвечать на твои вопросы. Мы еще встретимся, Елена, и я надеюсь, что к этому времени ты.... Короче, неважно. Я держу их, но на сколько меня хватит - я не знаю...Завтра мчитесь! Ясно?'. 'Сэра, но они запросто последуют за мной дальше! И прикончат!'. 'Нет...Все не так просто...Здесь ее территория, издревле....Там нет. Не рискнет она, не должна...'. 'А если рискнет? Что делать?!'. 'Умирать, Елена, а дальше видно будет...'. Умирать??! А она исчезла, оставив меня в таком мучительном раздрае, что хоть волком вой...Да вряд ли поможет....В голове молотом била последняя фраза: 'Умирать, Елена, а дальше видно будет...' - что кому видно? Как это - умирать?? Рухнув на кровать, уткнувшись в подушку, я заревела... Сил не осталось...

Ночь длилась мучительно долго...Так и не сомкнув глаз, лишь заголосили петухи, я спустилась вниз. Практически приказала держать себя в руках. Мне было плохо...У лошадей, проверяя седельные сумки, суетился Растон, напевая какой-то легкомысленный напевчик. Увидев меня, стушевался; но через миг, решив, что я своя в 'доску', продолжил петь...Да ради Бога, Растон, если это делает тебя счастливым....Облокотившись о карету, прикрыла глаза....и опять Сэра и слова ее страшные...И такая безысходность меня пронзила, что едва на ногах держусь...Послышались голоса - на крыльце показались любимый Корд с господином Дюшуе; крепко пожав друг другу руки, Джон стремительно направился к нам...

....'Еле, что случилось? На тебе лица нет - с тревогой смотрит, и кончиками пальцев проводит по скуле, - не нравишься ты мне....Потерпи немного, скоро уже дома будем. Растон, поехали!'. И вот карета тронулась с места,...а я задумалась о будущем, которого, как оказалось, вполне может не быть... 'Еле, как ты?' - в сознание проник взволнованный голос Джона; взглянув на него - вернулась в реальность; 'Ты бледная, хмурая, и ...такая далекая. Еще раз спрашиваю, что случилось?'. 'Я видела Сэру. Ночью, в комнате...Она сказала, что держит их, но насколько хватит ее сил - она не знает....Еще сказала...' - и замолчала, не в силах продолжить. 'Что она сказала?'. 'Что если они последуют за мной, то я скорее всего ....умру...'. Глядя на Джона, на его вдруг побледневшее, злое лицо, вспыхнувшие яростью глаза, осеклась... 'Никогда, не смей никогда так говорить! Еле, мы справимся! Сэра их сдержит, сил у нее хватит! Никто, за нами никуда не последует. Мы приедем, и у нас все будет хорошо! Уяснила? Запомни, пожалуйста, мне не жить без тебя.... Глубоко вздохни, и выброси все эти горестные мысли из головы...Я люблю тебя, Еле' - и прижав меня к себе, стал целовать...