'Прекратить немедленно!!' - мы остановились, услышав прозвучавший мощный свирепый возглас. Обернувшись, я едва устояла на ногах... На меня с плохо скрываемой яростью смотрел... барон?! Боже... Откуда он здесь? 'При всем моем почтении, барон, бой должен быть закончен' - зло и угрюмо процедил мой противник. 'Ну, что ж. Я надеюсь, дама ничего не имеет против, если бой закончу я!' - обнажив сверкнувший на солнце меч, он зырканул в мою сторону так, что только оказавшаяся позади меня Лори помогла мне не осесть наземь. 'Вы? Дама, наверное, против? Она ведь стражница, значит, воительница?'. Барон Корд полуобернулся и пригвоздив меня стальным предупреждающим взглядом, проронил: 'Дама согласна'....Что мне сказать - к самому бою добавить особо нечего; пара-тройка мощных, неуловимых выпадов, удар, удар и дружки быстренько уволокли тело... А мне предстоял разбор, нешуточный. По тому, какое бешенство отражалось в его глазах, мне кажется, оставалось только молиться....

Я сжимала в руках эфес шпаги, тихо отступая назад. Стремительно преодолев разделяющее нас расстояние, он заслонил собой все - ни постоялого двора, ни лучей солнца, ни людей вокруг, лишь он с его страшными черными глазами, полыхающими огнем...И я малодушно закрыла свои. В тот же миг схваченная за рукав камзола, я старательно делала вид, что все нормально, когда тебя, мимо ошарашено замеревшей Лори, недоуменно взирающих из окон людей, через весь двор, практически тащит барон Корд...Ну...нормально это, короче. Втащил внутрь конюшни, резко развернул и уставился так, что сердце замерло и дрожь прошла по коленкам...Спиной уперлась в деревянную перегородку, разделяющую стойла, вцепилась в нее руками...Едва поборола желание просто зажмуриться....

Безукоризненно выбрит, темные волосы после схватки чуть растрепались, длинный плащ распахнут, под ним кожаная жилетка, меч в ножнах, в голенище сапог вставлен кинжал. Раздраженно сжав мои плечи, барон встряхнул меня...основательно. И рявкнул: 'Мало приключений было?! Опять ищете?! Какого черта, Ховард?! Вы в своем уме?! Не хватило вам в прошлый раз?! Вы хоть знаете, с кем в бой ввязались? Знаете? Да когда вы думать начнете, черт вас дери! В вашей голове есть мозги, или она только для ношения волос, а? Какого черта вы вообще тут делаете?! Вы, если мне не изменяет память, должны были в доме священника Овидия дожидаться любой отряд, который поедет в вашу сторону!... Почему с вами эта девушка? Ее принцесса ведь оставила там, в доме священника...' - и, разжав руки, он отошел от меня и облокотившись о косяк конюшни, помолчал и насмешливо проронил: 'Ну, Ховард, жду объяснений... Торопитесь, мое терпение может иссякнуть...'

С трудом разжав руки, пытаясь унять дрожь, вдруг поняла, что мысли, разумные и не очень, улетучились из моей головы... Барон обернулся - не в силах выдержать его пристальный взгляд, вздрогнув, я отвела глаза... Нельзя на него смотреть, нельзя...иначе все мужество просто сдует... Ну, набрали в легкие побольше воздуха, и.... 'Мы собирались дождаться отряд, но у реки Лори заметила наемников в черных одеждах... Решили бежать до деревни Тенары, мы и дочери священника...'. 'Да неужели... И вы не стали вступать с ними в бой? Ховард, я поражен, но, придумайте что-нибудь другое, а лучше, скажите честно - плевать вам на приказы и распоряжения!'. 'Я говорю правду... Аза из деревни сказала, что оставаться у них нельзя, опасно это, найдут нас... А когда мы по лесу выбирались на большой Сельский тракт, за нами началась погоня... Мы еле до поста успели доехать! На посту сменили лошадей... Вроде все...' 'Вроде все? За вами гнались наемники, вы еле успели доехать до поста... и говорите - вроде все... Да, негусто. Пост перед Сельским трактом?' Я кивнула. 'Черт вас дери, Ховард...
– бросив на меня хмурый взгляд, вглубь конюшни барон крикнул: 'Риэн! Нужен!'.

Откуда-то сверху кубарем скатилось чумазое, худенькое тельце, и вытянувшись в струнку перед бароном, тонким фальцетом крикнуло: 'Слушаю вас, благородный господин барон! Что изволите?!'. А я во все глаза всматривалась в белобрысого пацаненка с веселыми бесенятами в плутоватых глазах. 'Рин, лошадей стражниц накормить, напоить - вот держи' - и маленький мешочек со звякнувшей там монетой вмиг исчез за пазухой мальчишки. Перепачканная рожица просияла: 'Все будет сделано, честь по чести, будьте спокойны, господин барон!'. 'А граф где? Уже пришел?'. 'Никак нет, еще не приходил...'. 'Можешь идти' - и, потрепав Рина по взлохмаченной шевелюре, подошел ко мне. 'Ховард, как считаете, ваших мозгов хватит без приключений доехать до Амарина? Конечно, более важный вопрос - а есть ли они вообще? Да и как стражница вы вызываете у меня большие сомнения, и из оружия у вас лишь шпага... Можно сделать проще, и вам не придется напрягать то, чего у вас нет в принципе... Отправить донесение Ганту о вашем нахождении в Шанте...и затем дождаться патруль стражников... Ну, пока вы пытаетесь хоть что-то сообразить, я оставляю вас...' - и он стремительно вышел из конюшни. Оставшись одна, с горячей головой, с пылающими щеками, пару минут стояла и бесцельно гладила Тауру, пока сзади не услышала робкое: 'Можно? Ты жива?'. Можно, Лори, можно... Я жива...

'Еле, пожалуйста, давай мы ее заберем, а?'. 'Кого?'. Я недоуменно оглядываюсь на подругу, и чувствую, как начинаю звереть... Лори, твою мать, ты сама на 'волоске'! Твоя судьба под большим вопросом!! А она держит за руку черноволосую девушку и говорит, ей: 'Не бойся, она очень добрая и хорошая... Тебя в беде не оставит! Честно-честно. Слово даю'....Она с дуба рухнула, что ли?...

'Я с вами!' 'Ку....Куда ты с нами?!' 'Возьмите меня, сударыня, здесь мне все равно не жить! Прошу вас!'. 'Еле, пожалуйста, давай мы ее возьмем, пожалуйста! Здесь же правда жизни не будет! Отец на войне сгинул, а мать из дому выгнала, взрослая мол, а ей еще шесть ртов кормить... Сегодня ее спасли, а завтра, а потом?! Прошу тебя' - у меня чешется язык напомнить Лори, что ее саму принцесса решила оставить у священника. И не могу... Глупо, понимаю... Но, когда на тебя умоляюще смотрят две чумазые мордочки, жалобно хлопая ресницами, слов не хватает... и возражений тоже. Верно и то, что и жизни смуглянке здесь не будет.... Что ж...Чему быть - того не миновать...'Тебя звать то как?' 'Айшат. Айшат Рамиде'. 'Выдвигаемся'.

Выведя лошадей во двор, увидели просторный экипаж; Рин быстро просветил, что господа ехали на море, но из-за какого-то происшествия вначале заедут на пост, недалеко от Сельского тракта... А в Шанте у признанного мастера забрали выкованный меч с гербом на рукояти... Показался граф Аледер де Биу Сар, внимательно рассматривающий меч, сверкающий всеми гранями на солнце. На рукояти виднелся фамильный герб, что-то волнистое, морское... 'Аледер, доедем до поста, выясним обстановку, а потом на море...'. 'Джон, они выйдут уже в море, на корабле! Мы не успеем!'. 'Они? Уверяю тебя, мой друг, благородные господа без устали дегустируют все вина, находящиеся в резиденции принца... И скорее всего, нам придется отрывать их и от вин, и от всего остального...'. 'Ну, ты и сам не прочь насладиться всем остальным?'. 'Аледер, мы успеем! Есть еще один момент, пустяковый - сторожевой корабль без меня в море не выйдет....Без капитана не выйдет'. 'Точно, я забыл...Тогда никаких проблем' - и скользнув по нам взглядом, сел в экипаж. 'Джон, это же воспитанница твоего отца...Елена Ховард, кажется'. 'Да, она'. 'Гм. Она ничего...Слушай, давай...'. 'Аледер, хватит. Ты благородный джентльмен, а она простолюдинка, чернь... Ховард - он обернулся, и посмотрел на нас, со злостью - 'до Амарина сможете добраться? Без приключений?'. 'Да, барон Корд, конечно'. Еще миг он сверлил меня странным, напряженным взглядом, а после резко выпалил: 'Трогай'. Экипаж, запряженный четверкой вороных лошадей, подняв тучу пыли, выехал с постоялого двора. И лишь тогда я заметила, что до боли в суставах сжимаю поводья....

Пора и нам. Попрощавшись, по улице мы проскакали до ворот. Вот и дорога, ведущая прямо; широкая, с растущим по краям кустарником. Посматриваю на девчонок, сидящих на Шэре и не замолкающих ни на минуту...Черт...Мне остается лишь насильно отгонять мысли о том, что будет дальше....Мы мчимся галопом, уже издали на сторожевых башнях видны развевающиеся флаги и знамена Хайтенгелла...Возделанные поля, мельница, небольшие домики проносятся мимо нас. Добрались до первого поста, военный патруль с дотошностью просматривает бумаги, целую вечность изучает герб. Лори и Айшат как ученицы, вроде вопросов нет... Наконец-то, в путь... Второй пост недалеко от городских ворот - стражники, будь они неладны, выискали нововведение - ученики прописываются в бумагах старшего стражника по имени, по отцу, по роду... Лори и Айшат до выяснения обстоятельств остаются на посту... Мы обмениваемся быстрыми короткими взглядами - я вернусь за вами, обещаю... Девчонки молча кивают - надеюсь, поняли правильно.