– Ну, поехали! – возбужденно произнес Ариф.

Заставка померкла, не успев развернуться до конца. По голубоватому прямоугольнику иллюзорного голографического дисплея побежали короткие разноцветные искорки: «мозг» корабля принялся за работу.

– Будем надеяться… – начал Роберт.

Договорить он не успел. Искры сменились алой вспышкой, и перед его глазами повис текст.

– Гриф «Совершенно секретно», – заметил Ариф, – хм, тут одного кода было мало, нашей железной голове пришлось хорошо потрудиться.

– «Военно-Космический состав имперской Службы Безопасности, – начал читать Роберт, – линейное подчинение – ударный легион «Иисус Христос» Генерального Стратегического командования ВКС… миссия номер 101 J, старт… это неинтересно… о, вот: цель миссии – стратегическая разведка вероятной базы противника гриф А, сроки исполнения… финиш прибытия – особый объект «Ахерон» линейного подчинения имперской СБ.»

– Листай дальше, – нетерпеливо сказал Ариф, – ищи главу «Исполнение».

– Запустите хронометраж, – подсказал Баркхорн, – и мы узнаем все, что происходило с кораблем.

«101.32. Точка пребывания – 375 rj + 11 954 fwt склонение 78 секунд. Скорость корабля – 0,12 L, дистанция до цели – ориентировочно 0. Сканерами передней полусферы обнаружены два исскуственных объекта вероятного противника гриф А, двигающиеся навстречу кораблю с перекрытием соответственно 14''7 и 14''12. Скорость объектов – 0,62 L, дистанция в момент обнаружения – 1, 42 млн. км. Время объявления команды «Боевая тревога» – 101. 33.

Особые отметки – командир флаг-майор Валентайн Венцель, гриф «Лично», запись голосовая: Точка базирования объектов противника – без сомнения, вторая планета системы, склонение 2 секунды от точки пребывания борта.

101. 35. Команда «Разворот; овердрайв; боевой разгон»

101. 36''12. Перекрытие 24, поражение: задняя полусфера, двигательные системы, группа 0. Прим. – том «Поражения борта», том «Потери в экипаже».

101. 37. Команда «Правый борт, беглый огонь; особая опасность; борьба за выживание борта.» Перекрытие 7, поражение: линейные системы связи, группа 1.

101. 40. Скорость противника – 0, 08L, дистанция 0, 05 млн. км. Перекрытие 6, задняя полусфера. Команда «Ракетные системы, беглый огонь; абордажная тревога.»

Особые отметки – старший штурман борта майор Питер Сорока, гриф «Лично», запись голосовая: Аварийные системы связи не запускаются в виду полного разрушения линейных генераторов и вызванных этим вихревых явлений в сетях.

101. 44. Первая партия противника на борту.

101. 46. Команда по сети борта «Сохранение информации; код; высший служебный гриф; таймер выключения – одна минута».

Особые отметки – командир борта флаг-майор Валентайн Венцель, гриф «Лично», запись голосовая: Это пиздец.»

– Где это было, Артур? – хрипло спросил Роберт.

Баркхорн закатил глаза, напряженно размышляя. Ариф не отрываясь смотрел на дисплей, отображавший кошмарную картину последних минут жизни старинного корвета, в десятый раз перечитывая аккуратные строчки на полузабытом языке, который им преподавали когда-то в Академии; ему было жутко и холодно.

– Это облако Рахери, – сообщил наконец Баркхорн, – причем, это где-то в глубине облака – в районе, который тщательно обходят все корабли. Пыль сбивает датчики курсового счисления, и углубившись в нее, можно залететь черт-те куда. Мне кажется, что после того, как горган опустошили корвет, они дали ему хороший импульс, и он пошел по инерции… Вероятно, он им чем-то мешал даже мертвый. Но, господа, какая лихость! За восемь минут затормозиться, подрулить к уже разрушенному кораблю и успеть выбросить абордажную партию – это надо уметь!..

– Я проверю, насколько лихи они сегодня, – неожиданно произнес Роберт. – Посмотрим…

– Что ты имеешь в виду? – вздернул брови Ариф.

– Я лечу туда – сейчас же…

– Да ты свихнулся! – Кириакис пружиной вылетел из кресла и встал напротив своего друга, подняв над головой сжатые кулаки. – Ты спятил! Куда лететь? Восстанавливать справедливость четырехсотлетней давности? А если они по-прежнему там?

– А они действительно там, – спокойно кивнул Роберт. – Я в этом совершенно уверен. И не спорь со мной, это глупо и бесполезно. В бифортских ВКС есть только один корабль, напрямую предназначенный для прорыва и дальнейшей штурмовки укрепленных планетарных объектов: это «Валькирия». Она именно для этого и строилась – прорваться через внешние оборонительные эшелоны и размазать все, что находится на поверхности той или иной планеты. Даже без десанта: если я начну бить всем бортовым оружием, то никакие укрепления, даже врытые глубоко в землю, уцелеть не смогут. «Торхаммер» с этой задачей не справится – хотя бы потому, что он не может войти в атмосферу.

– Это паранойя, – констатировал Ариф. – Ты погибнешь сам, ты погубишь людей – а толку? Что с тобой происходит, черт возьми?

– Ты же сам говорил – я должен научиться принимать решения, – мрачно ответил Роберт. – И я их принимаю. Ты останешься здесь. Мы не в курсе, что сейчас творится на Бифорте, и мне будет проще жить, зная, что дело в твоих руках. Заткнись, твою мать! – крикнул он, видя, что Ариф уже раскрыл рот для возражений. – Какого черта! Ты перестал мне верить? Или ты не видишь, что все начинает складываться в весьма логичную цепочку? Корабли Ахерона сражаются с горган, болтающимися вокруг Рахери, Тротиус довольно далек, а потому не очень опасен – но местоположение этой, старой базы, по-прежнему неизвестно никому! Кроме нас с тобой… что, идти к папаше? – и опять ждать, пока провернется его машина – на сей раз военная?