Владик обмяк. Когда мучитель его снова круто повернул руль и велосипед, подпрыгивая на выбитой тропке, покатил под уклон, к зеленевшим кустам тальника, он вспомнил о словах Сережки Чижа и понял: Васята едет к ребятам Кольки Гвоздя. Их улицы где-то здесь — Каменный Лог называется.

Проехав, еще с полсотни метров, Васята сунул в рот два пальца и оглушительно, в самое ухо своего несчастного пленника, свистнул. Владик резко шатнулся, и Васята не смог удержать равновесие. Оба повалились на траву.

Владик вскочил на ноги, хотел бежать, но в это время из ближних кустов показалось трое ребят и, смеясь, пошли к ним. Васята поднял велосипед, свирепо повел глазами:

— По морде за это стоит!

— Сам виноват, — продолжая смеяться, сказал невысокий белокурый мальчишка с неровной, будто изломанной бровью. — Так и медведя напугать можно… Это и есть — Владик?

— Вот привез, — буркнул Васята. — На расправу. Бинокль пожалел! И облапошил. Договорились, что даст на неделю, а сам к матери моей заявился. Без меня пришел. Она сдуру и отдала.

— Разберемся, — спокойно сказал белокурый. И кивнул на кусты: — Картошку печем… Пошли, Владик. Ты этого Васю-мяу не шибко бойся.

На маленькой поляне, зажатой меж кустов, от прогоревшего костра тоненько струился голубой дым.

— Среди джентльменов принято знакомиться. — Белокурый протянул Владику руку. — Коля. А можно и — Гвоздь. Так меня зовут оруженосцы. Вот эти… Ну, малыши, — проговорил он с укором, — протяните лапки.

Ушастый, почти наголо стриженный мальчишка оглядел желтенькую рубашку Владика и фыркнул:

— Чистенький какой! Мишка. — И он без всякого почтения больно прихлопнул рукой ладонь Владика.

— Тиша, — представился второй «оруженосец» и подмигнул сначала левым, а потом правым глазом. — Все говорят: веселый человек.

Эти трое по сравнению с Васятой были почти ангелами. У Владика немного отлегло от сердца.

— Так я на расправу его привез, — напомнил Васята. — За обман что полагается? Может, по физии ему врезать? А то, видите, как девчонка, красивенький.

Коля Гвоздь потрогал палочкой кругло черневшие в углях картофелины.

— Почти готовы… Ну, побудьте здесь, а я домой сбегаю. Соли принесу и две бутылки ситра у меня припасены… Вася-мяу, на пару слов. — Они отошли с Васятой к кустам и о чем-то пошептались. — Смотрите, — уходя, сказал Гвоздь, — чтобы порядок здесь был. Владика не обижайте.

Укромное выбрали ребята местечко. За кустами их не видно в пяти шагах, среди острой ярко-зеленой осоки вода чуть слышно струится. Ручей. Вода ключевая, холодная. Даже не верится, что совсем рядом — шумные улицы с потоками машин, толпы спешащих людей, магазины. Впрочем, уже и сюда, в тихий зеленый уголок Каменного Лога со студеным ручьем, наступает город. Справа, на взгорке, в двух сотнях шагов, блестят длинные ряды застекленных окон. Окна еще одинаковые, голубые, без цветочных горшков и занавесок.

— Хорошее у вас место, — уважительно сказал Владик.

— База свободных пиратов! — засмеялся веселый человек Тиша. — Раздолье!

— Лыбишься! — стриженый плюнул в ручей. Попрут скоро отсюда. Домину заселят, и — прощай. — Он подсел к костру и стал раздувать поблекшие угли.

И Васята опустился на колени. Дул изо всех сил, даже шея покраснела. Сказал сердито:

— Чего ждете? Жрать первые побежите! А картошкам еще дойти надо. Помогайте.

Дули с четырех сторон. Правда, Владик поближе к Тише жался, чтобы пепел на рубашку не летел. Только сегодня надел рубашку. Мама утром выгладила. И еще предупредила: «Поаккуратней, не выпачкай. Может, тетя Нина завтра приедет, пусть поглядит, что никакой ты не замазура».

Повеселели угли. Засветились. В лица повеяло жаром.

Васята выкатил прутиком картофелину. Взял было в руку и тут же вскрикнул. Подул на вымазанные пальцы, хотел вытереть о траву, но вместо этого, будто случайно, будто потерял равновесие, ухватил Владика за плечо.

— Гы! Полковник! — заржал ушастый Мишка. — А где второй погон? — И, потискав черную картофелину в руке, отпечатал новый «погон» на другом плече Владика.

Владик онемел.

Разинув рот и скосив глаза, со страхом рассматривал темные пятна.

— А петлицы? — Васята грязными пальцами схватился за воротничок рубашки.

И что совсем было обидно в эту ужасную игру включился Тиша. Спереди на рубашке Владика нарисовал крест.

— Пиратский знак! — объявил веселый человек.