— Не найдется ли преподавательского места для господина Левицкого? Он восемнадцать лет преподавал в портретном классе, и только каприз Потемкина лишил его работы, бы же видели столько его работ, мой государь!

— Нет, такого места для него нет.

— Вы так категоричны, государь, что я теряюсь.

— Просто вы не все знаете, мой друг. Ваш Левицкий, в котором вы видите только живописца, на деле ярый мартинист. Он помогал заключенному в крепость Новикову.

— Которому вы справедливо вернули свободу.

— Но не доверие! И он принимал у себя дома сыновей Радищева.

— Который также вами освобожден.

— Но от этого ваш Левицкий не перестал быть мартинистом.

Петербург. Зимний дворец. Покои императрицы Марии Федоровны. Мария Федоровна, Е. И. Нелидова.

— Как долго вы заставляете себя ждать, Екатерина Ивановна! Это просто невыносимо!

— Государыня! Ваше императорское величество! Я бросилась к вам со всех ног, как только за мной зашел камер–лакей. Он подтвердит вам — я не замешкалась ни на минуту.

— Может быть, может быть, но время кажется мне настоящей обузой. Простите, если я оказалась несправедливой к вам.

— Мне вас простить, государыня? Как вы можете так подумать о своей верноподданной? Я вся к вашим услугам, ваше императорское величество.

— Не хочу скрывать — я никогда не любила и не могла любить вас, Екатерина Ивановна. Вы занимали в сердце государя то место, которое должно было принадлежать исключительно мне как супруге и матери.

— О государыня, только на правах самого верного друга вашего семейства.

— Подождите, подождите, Екатерина Ивановна, сейчас не до прошлых счетов. Повторяю — я никогда не любила вас, но и не могла не отдавать должного той сдержанности, с которой вы использовали возможности своего влияния на государя. Это заставляло меня мириться с вами, вашим постоянным присутствием во дворце.

— Государыня, я в отчаянии!

— Сейчас наступило время отчаяния, которое волей–неволей нас с вами объединит. И я прошу вашей помощи.

— Государыня, вы переоцениваете доброе отношение ко мне его императорского величества. Но во всяком случае располагайте мной по вашему усмотрению.

— Вы слышали о московских новостях?

— Что вы имеете в виду, государыня?

— Новые знакомства императора!

— Мне говорили москвичи, какое замечательное впечатление произвел на древнюю столицу Государь и как восторженно его встречали московские толпы. Но ведь в этом, государыня, вы и сами могли убедиться.

— Я говорю об этой московской девице. Вы обратили на нее внимание?

— На которую? Из того цветника, который всегда расцветал вокруг любезного и смеющегося государя?

— Вы уходите от ответа, Екатерина Ивановна! А ведь эта девица не могла не вселить тревогу и в ваше сердце.

— Государыня, я, право…

— Вы боитесь. Что же, я сделаю первый шаг, как он мне ни тяжел. Я имею в виду Анну Петровну Лопухину.

— Ах, эту…

— Значит, вы все же обратили на нее внимание. Не могли не обратить. Государь явно выделял ее среди всех остальных, не думал совершенно о толках, которые не могли не возникнуть. Сколько раз танцевал е ней, хотя ни вашим изяществом, ни вашей ловкостью она не отличается.

— Вы льстите мне, государыня…

— Вы не можете остановиться, Екатерина Ивановна, но вам придется это сделать. Государь решил перевезти в Петербург все это семейство.

— Я ничего не знала об этом.

— Как видите, император умеет быть скрытным даже в отношении таких старых проверенных друзей, как вы.

— И девица согласилась?

— О да. Сейчас идет настоящий торг о том, какие награды и должности получит ее родитель, чтобы утвердиться в Петербурге.

— Мой Боже…

— Кажется, щедрость императора способна удовлетворить потребности этого ничтожества. Зато там есть мачеха, которая хочет обеспечить особые привилегии.

— Привилегии мачехи?

— Нет, конечно, — ее аманта, который также должен быть перемещен в Петербург на соответствующую должность и оклад.

— И государь знает об этом?

— Еще бы! Не только знает, но постоянно торопит своих исполнителей с окончанием торга. Ему не терпится, как видно, увидеть новую придворную даму. В лице Анны Петровны, конечно. Мне трудно признаться в этом и притом именно вам, но я в отчаянии. Я в полном отчаянии. И если бы вы знали все подробности, как семейство Лопухиных готовится к своем новому положению при дворе. Это так ужасно, так оскорбительно!