Около двух часов дня дозорный Мизира, щуря глаза, увидел мужчину, который в одной руке нес мокрый пиджак, а с плеча свисала здоровенная черная книга. Выпучив глаза, дозорный сломя голову кинулся спускаться вниз по винтовой лестнице башни и помчался в дом старосты, чтобы сообщить ей о приближении к городу возможного чернокнижника.

Дозорный, а имя ему Хью Морт, пробежал по трем грязным улочкам, где вдоль домов, под окнами, сидели и лежали выжившие во время пожара люди, оставшиеся без крова: голодные, истощенные, которые мало чем отличались от мертвецов. Они едва двигались, стонали, измученные голодом и жаждой - на всех не хватало оставшейся в городе провизии. Хью аккуратно обежал их, свернул на главную улицу и, запыхавшись, остановился у трехэтажного дома из красного кирпича, единственного, который оставался всегда чистым и ухоженным. Как и его хозяйка, которая, словно бы почувствовав неладное, уже стояла на ступенях и ждала, когда Хью восстановит дыхание, чтобы что-то ей сказать:

– Чернo..книжник... идет... в дере....вню! Явно... Оранский маг!
– Выпучив глаза, прошептал он.

– Чернокнижник?
– Переспросила Мортис Светлая - невысокая пухленькая дама в голубом платье до колен, которая потирала руки о белый фартук.
– Плохи дела. Как бы с его появлением жизнь в нашем городе не стала хуже.
– Она устремила взор в сторону дышащих на ладан ворот города и поправила спадающие на глаза рыжие кудряшки.
– Проводите меня до ворот, Хью Морт?

– Разумеется.
– Он перевел дыхание и пошел следом за неспешно передвигающей ноги старостой.

Когда Дримен, наконец, почувствовал более-менее человеческий запах (это был запах свежего хлеба), он уже почти лбом уперся в разваливающиеся на глазах ворота, которые, в довершении всего, оказались ещё и запертыми. Без лишней скромности, он несильно ударил ногой по ним, как бы требуя чтобы его впустили, но вместо того, чтобы открыться, двери почти беззвучно упали на землю, и маг предстал перед несколькими десятками молодых и пожилых мужиков, часть из которых была одета в некое подобие военной формы, а другая часть - кто в чем: в кожаном фартуке мясника, в грязноватой одежде повара, попадались и просто грузчики, с толстыми накачанными руками, перевязанными грязными тряпками:

– Пошел вон, ты!
– Это было первым, что услышал и без того рассерженный жарой и недавним событием маг.
– Нечего тебе здесь делать, понаделали уже!

– Что?
– Дримена аж перекосило.

– Убирайся, - громким мужицким басом проорал мясник, грозно взмахнув грязным ножом, - не то!..

– Не то что?
– Маг напряг руку, готовый в любой момент использовать заклинание.
– Знаете ли вы, что подобное обращение с выпускником Оранской академии магии - преступление?

– Да плевал я на эти законы, хватит с нас этих ужасов! И так половину деревни сжечь пришлось!

– А часть - утопить!
– Мясник уже почти кричал, и готовился в любой момент кинуться на худого и беззащитного с виду мага.
– Хва...!

– Заткнись.
– Проворчал Дримен, но на него уже помчалась пара самых отважных из всех присутствующих, чьи ноги сковал лед в паре метров от мага.
– Могу добавить немного магии ветра, и вы всю оставшуюся жизнь проведете калеками.

– Отпусти, отпусти, или я тебе шею сверну, никакая магия не поможет!
– Прорычал высокий плечистый мужик, одетый в помятые полуобгрызенные доспехи.

– Вообще-то поможет.
– Дримен сделал несколько шагов вперед, и прежде чем оба бугая попытались протянуть к нему руки, он и их покрыл льдом, которому нипочем были теплые лучи солнца.
– Вы можете угомониться и ответить на мои вопросы?

– Это ты на наши ответь! Какого оранскому червю нужно в нашем городе?

– Я видел... я был на озере, и то, что там творится, является поводом для беспокойства для любого мага. Что у вас произошло?

– У дружков своих, уродов, в академии спроси! Экстременты тут свои провели!
– Продолжал орать бугай, что остался за спиной мага - замороженный и обездвиженный, с выпученными глазами, готовыми выпрыгнуть из орбит и впиться магу в спину.

– Эксперименты? Вы знаете, я в хороших отношениях с научно-исследовательским отделом нашей академии и что-то не помню, чтобы они ставили эксперименты на жителях одного из важнейших городов в республике.
– Дримена всегда удивляло - почему жители отдаленных от Ораны городов сваливают все свои невзгоды на оранских магов?

– Простите, господин маг.
– Раздался приятный негромкий женский голос, и тут же все затихли.
– Что ж вы так грубо с таким-то гостем? Неужели вы никогда не слышали о Дримене Перферо?
– Громко сказала она, глядя на мага, который снял заклятие заморозки с самой агрессивно парочки, которая, сидя на земле, уже потирала руки и ноги.
– Самый молодой стихийный маг, невероятно силён и умён. Прослыл великим демоноборцем. Простите их за грубость, - она в ноги поклонилась Дримену, который все равно этого не видел.

– Ничего, я уже начинаю привыкать.

– Ну что ж, несмотря на всю разруху, я думаю, что смогу по достоинству принять столь важного гостя как вы, господин маг. Меня зовут Мортис, я староста этого города. Точнее того, что от него осталось. Пойдемте.

Маг кивнул головой и, не произнося ни слова, пошел за Мортис, которая привела его к себе домой, где было чисто настолько, что Дримену показалось, будто он попал в больницу. Она усадила его за столик на кухне, бывшей по совместительству ещё и столовой, и пока грелся чайник, она начала рассказывать: