– Уж не служит ли господин Гаэль Чёрному Властелину, ведь так? Ты это хотел сказать?

Презрительный тон эльфа хлестнул Утера, словно кнут.

– Почему бы и нет? – резко ответил он. – Твой «господин» убил короля Тройна и украл у него драгоценную кольчугу, которую хотел продать своим приятелям-ворам в Каб-Баге! Ты этого ещё не понял? Он вор! Вор и убийца! Так почему же он не может служить повелителю Чёрных Земель?

Утёр поднялся, возвышаясь во весь рост над хрупким эльфом, чьи глаза недобро поблёскивали.

– Гаэль и я бок о бок сражались против Безымянного, когда ты ещё мочил пелёнки, человек! – яростно прошипел он. – Кто ты такой, чтобы судить о нём?

– Хватит, Тилль…

Королева Ллиэн тоже встала, ещё более бледная, чем обычно. Ледяной зимний ветер трепал её муаровый плащ и длинные чёрные волосы. Длинная туника тоже развевалась на ветру, открывая тонкие замшевые сапожки и голубоватую кожу бёдер. Утёр, который после духоты Скатха сильно мёрз в своих доспехах, снова с удивлением отметил, что она, кажется, совсем не чувствует холода.

– Зло обитает не только в Чёрных Землях, рыцарь, – произнесла она. – Оно живёт в нас, в каждом из наших народов, словно война заразила всех нас… Вы знаете, что среди людей есть воры, убийцы и насильники, и вас это не удивляет. То же самое и у нас. Эльфы – не идеальные существа и не кровожадные монстры, какими они предстают в ваших сказках. Эльфы – такой же народ, как и вы, со своими достоинствами и недостатками. Как и гномы, не так ли?

Мьольнир пожал плечами, но Цимми согласно кивнул.

– Итак, Гаэль украл и убил – да, это возможно…

Но это не значит, что все эльфы – воры и убийцы.

К тому же никто из нас не знает, как всё произошло.

Может быть, речь идёт о каких-то личных счетах, или

о жажде наживы, или о самозащите… Могло быть и

так, что он сделал это по приказу Безымянного… Мы

узнаем это только тогда, когда отыщем его и потребуем у него объяснений.

– Да уж, – проворчал Мьольнир. – Хотел бы я их услышать!

– И всё-таки, господин Мьольнир, зло не является общим свойством ни эльфов, ни людей, никакого другого из Свободных народов!

Ллиэн говорила сильным, звучным голосом, который заставил остальных замолчать и обернуться к ней. Цимми спросил себя, использует ли она магию или её голос может так звучать сам по себе.

– Мы пойдём на болота, – сказала она, снова усаживаясь и запахивая плащ. – Мы отыщем Гаэля любой ценой. И мы сделаем это не ради чести эльфов, не ради памяти покойного короля…

Рогор крепко стиснул зубы, услышав эти слова.

– …мы сделаем это ради восстановления справедливости и сохранения мира… И если понадобится, мы

дойдём до страны Горра, что лежит в самом сердце Чёрных Земель.

Цимми покачал головой. Отправляться на болота уже само по себе было бы для гнома самоубийством. Серые эльфы испытывали сильнейшую (и справедливую) ненависть к гномам ещё с тех пор, как те, задолго до Десятилетней войны, прогнали их с холмов на болота. Но пересекать Границы и двигаться вглубь Чёрных Земель… Гном оглядел небольшую компанию. Их всего лишь ничтожная горстка. Что они могут противопоставить несметным легионам гоблинов?

– Это безумие, – пробормотал он себе в бороду. – Лишь немногие из нас смогут оттуда вернуться… Безумие…

Он несколько раз кивнул, словно в подтверждение своих собственных слов. Потом встал и, сцепив руки за спиной, взошёл на небольшой холмик, откуда был виден огромный кратер, образующий подземный город Каб-Баг.

Снег почти везде растаял, и окружающая местность, унылая, пустынная и грязная, представляла собой жалкое зрелище.

Спутники остались сидеть в мрачном молчании. Цимми был прав. Это безумие, и многие из них, может быть, поплатятся за него жизнью. Но королева эльфов тоже была права. Отказаться от поисков Гаэля и вер-нуться с пустыми руками в Лот было ещё хуже. Никто никогда не сможет доказать ни вину серого эльфа, ни его невиновность, и убийство короля Тройна останется необъяснимым и безнаказанным. Тогда гномы Чёрной Горы наверняка решат вершить правосудие сами. Нетрудно догадаться, к чему это приведёт.

– Эй!

Все повернулись к Цимми, который показывал рукой в направлении города

– Вон он! Кажется, это и есть наш человек!

После ухода Утера и Фрейра Маольт отпустила слуг, чтобы обсудить с Блейдом наедине все детали предстоящей экспедиции. Блейд, по собственному его признанию, никогда не был на болотах, и ему было бы нелегко проводить посланников Великого Совета к убежищу Гаэля. Тем более что он, лихорадочно думая о чём-то своём, плохо слушал объяснения Маольт.