– Те, кто выходил в пространство на субсветовиках, не имея толком понятия о природе гравитации, – говорил Йоргу Драпендра, поясняя очередной поворот, – платили страшную цену. Маломощные кораблики гибли, как мухи в паутине. А голоса умирающих добирались до дома десятилетиями. С другой стороны, они знали, на что идут. Это ведь тоже история, не так ли? Которой мы похвастаться не можем.

– Да, нам повезло, – соглашался Йорг.

– Как знать! Прыжок – не всегда хорошо. Хотя я слышал, у корварцев на примете есть одна «молодая» раса, которая лет через сто слепит свой первый субсветовик. Ребята из клана Ньеф поклялись, что на второй они посмотрят, а третьего, скорее всего, не допустят. А с Ньеф не спорят…

Детеринг не поверил собственным ушам.

– Корварцы… будут кого-то тормозить? С их-то принципами?!

– Нет, конечно! – хохотнул Драпендра. – Ньеф продадут им сверхсвет. Раса, самостоятельно достигшая любой окрестной звезды пилотируемой машиной, уже не считается «молодой», и с ней можно торговать, не так ли?

Да-да, покивал Детеринг, а для нас сделали исключение, потому что деваться было некуда. И еще в Кодексе, который был составлен черт знает когда черт знает кем, но все тем не менее его блюдут, – есть оговорочка: тем, кто требует помощи, и это требование может быть услышано, надлежит помогать всеми доступными силами.

Опытный конвойник Дуо-Виррен снял свои крейсера с орбиты седьмой планеты системы Линдаллу за пару минут до того, как Гукмасов начал сбрасывать скорость. Корабли Джервиса, которому предстояло замкнуть ордер, пока оставались невидимы, очевидно, старик не спешил выходить на солнечную сторону.

Из всех четырех машин Виррена Йорг смог опознать только одну: старенький, не менее ста лет от роду «Бьенк», производства мощного промышленного клана Маллент. Остальные, явно однотипные среднеразмерные боевые корабли, выглядели намного свежее и в поле зрения имперской разведки до сих пор не попадали. Все они несли на броне «сломанную стрелу» клана Дуо, заключенную, однако, в белый пятиугольник, означающий, что хозяин кораблей работает от своего имени.

Изящество маневра, произведенного – кстати! – при его непосредственном участии, заставило Детеринга покраснеть от восторга. Ему не раз приходилось слышать, с какими трудностями сталкиваются имперские конвойники, собирая в кучу свое «стадо», – тот отстал, этот не может найти свое место в ордере, график выхода срывается, выпускающие диспетчеры ВКС привычно машут на все рукой и откупоривают вино, потому что дела не будет минимум часа три. А бывает, что – и трава не расти!

Чего-то похожего он и ждал. Но…

Но едва Гукмасов вытормозился до трети крейсерской скорости, как «Бьенк», разом врубив все волновые маяки, нацелился носом во тьму пространства и дал полную нагрузку, а следом за ним, аккуратнейшим строем уступа, пошли его собратья. «Ламмаэрви» легла в изящную дугу, поплыл в широкой улыбке Драпендра, хмыкнул Костас. «Шерпа» ровно встала следом за своей старшей сестрой, и тут только, замыкая арьергард, вынырнули из-за желтого гигантского диска истребители Джервиса.

Это был высший пилотаж. Детеринг и представить себе не мог, что когда-либо увидит такое, более того, он сомневался, что на подобную слаженность способны экипажи транспортных кораблей имперских ВКС.

– Да, Виррен настоящий мастер, – кивнул Драпендра, глянув на изумленного Йорга. – Молодец, что вводные вовремя подал. Ты удивился? Так учись, пока есть у кого!

– Изначально Гука упростил задачу спецом для нас? – спросил Йорг.

– Нет, конечно, – помотал головой штурман. – Все проще, сын мой. Такие, как Виррен – а их мало, кстати, – всегда хорошо знают, с кем работают, и любят показать свой гонор тем, кто способен его оценить. А Гука – да, он способен. Он сам такой. Ты не знал?

– Я рад хотя бы тому, что смог это увидеть, – улыбнулся Йорг. – И во многом благодарен тебе, Магеллан.

Они уже легли на курс разгона – абсолютно недопустимый по нормам имперских ВКС и довольно рискованный с точки зрения Детеринга, – но движки «Шерпы» взяли нагрузку штатно, главный инженер принял доклады моторных постов и доложился о готовности держать курсовую скорость до первого поворота. Йорг вытер левую ладонь о макушку. Магеллан Драпендра сидел слева от него, чуть повернув свое кресло:

– Все боятся. Не переживай – вопрос в данном случае не в моторах, а в навигационных системах. Я знаю, чего тебе стоит твой страх, я бывал на Россе. Дай-ка мне еще кофе. Три месяца без кофе – это слишком, ты не считаешь?

– Но я действительно благодарен тебе, Магеллан, – произнес Йорг, стоя с чашкой своего штурмана у автомата.

– Дра-дра, сын мой, и никак иначе, – ногти Драпендры хрустнули седым волосом на подбородке. – А то врежу, не побоюсь.

– Я не стану сопротивляться наставнику. – Йорг поставил перед штурманом чашку и, выпрямляясь, сложил в шар кулаки под подбородком.