Тот посмотрел на меня, спрятал в ножны кинжал и сказал:

— Отдашь мне ее? Обещаю: мы не станем ее использовать. Изучим, а потом или уничтожим, если это возможно, или спрячем так, что никто никогда не найдет.

Я задумался. В общем-то, я и сам мог сделать то, что предлагал Айс, чтобы избавить этот мир от угрозы, упомянутой моим спутником. Но в этом случае я вряд ли узнаю о том, что интересовало меня в этот момент больше всего.

— Я подумаю. Но сначала ты ответишь на мои вопросы, идет? — предложил я.

— Спрашивай, — согласился Айс.

— В ногах правды нет, давай присядем, выпьем пива. — В нем я нуждался не меньше, чем в откровениях Айса. — Хозяин! Пива нам, да, побыстрее!

Трактирщик вздрогнул, выйдя из ступора, отчаянно закивал головой и бросился наливать по кружкам пиво из бочки.

Мы с Айсом сели за стол, друг против друга, совсем так, как недавно сидели Координатор и Левша. Мешок я поставил рядом с собой. Для полноты картины не хватало лишь жезла под рукой моего собеседника.

— Вопрос первый: кто такой этот человек в маске и что он там координирует? — спросил я, с наслаждением потягивая пиво.

— Я знаю его еще по реалу. Наша фирма занималась разработкой дизайна интерьеров в Альтиндоре. Все, что ты видишь в этом доме, — он развел руками, — задумано нашими сотрудниками. Я принимал участие в разработке, потом тестировал объекты. Незадолго до Затмения мне предложили стать одним из Хранителей Севера. Я согласился и пробыл на этой должности всего два дня…

— С тобой все ясно, Хранитель. А человек в маске?

— Он координировал нашу деятельность. И не только нашу. Не знаю, кого он представлял — своего богатого папашку или кредиторов, — но в VMW он даже в кабинет генерального входил, распахивая дверь ногой. Что уж говорить про остальных… Когда он появлялся в нашем отделе, бывалые мужики превращались в тряпку, а у женщин на глазах появлялись слезы от одного его вида. Даже тараканы за шкафами переставали шуршать! Придет, бывало, неожиданно, нахамит, обругает не по делу, уволит кого-нибудь походя. А уж если кого-нибудь вызывали в его кабинет… у-у-у… Меня Бог миловал, но люди рассказывали: сидит в огромном кресле, важный такой, брови хмурит и шарик в руке катает…

— Чего?! — не понял я.

— Был у него такой бзик: постоянно с собой шарик таскал. Небольшой такой, прозрачный… Знаешь, есть снежные шары, в которых домик стоит или оленья упряжка, а тряхнешь его — снег идет. Ну, вот, что-то в этом роде, только меньше размером, а внутри — пустота, только какая-то пыль кружит… Вот… Сидит он, значит, катает в руке этот шарик, смотрит на человека, как на пустое место и вдруг как рявкнет! Или швырнет что-нибудь. И не важно, за что! У него всегда был повод сорвать свою злость на человеке. А результат такой беседы — один: ты уволен… Любил, чтобы его называли господином Координатором… Мы даже имени его настоящего не знали. Только так: ГОСПОДИН КООРДИНАТОР. И желательно с придыханием, и не смотреть ему в глаза — не любит он этого.

— Упырь, одним словом, — сделал я вывод.

— Не то слово.

— А ты уверен, что это он? Он ведь в маске постоянно ходит?

— Уверен. Поймали мы его с год назад, сорвали маску, побеседовали по душам.

— И что?

— Ничего. Сбежал он от нас — скользкий, гад. Зато мы узнали, что он сам по себе ничего серьезного не представляет. Он ни маг, ни воин — обычный человек. Правда, хитрый, зараза: прекрасно чувствует на кого и как можно надавить, кого и чем — подкупить. Отсюда и его влияние в мире. Единственную опасность представляет его жезл «Всемогущества» — высокая магия на любой вкус.

Я кивнул.

— А теперь самое время объяснить, кто это — «мы»?

— Мы — это… У нашего объединения нет официального имени. Мы даже не клан, так, союз единомышленников, лига друзей Альтиндора.

— А конкретнее?

— Нас немного, человек сорок: бывшие Мудрецы, Хранители, простые игроки. Сочувствующих и неофициальных помощников побольше будет. Наша цель — раз уж мы все здесь завязли, — навести порядок в Альтиндоре. Помогаем Проклятым, защищаем их от неписей и от них же самих. Как в случае с этой сферой. Короче, занимаемся почти тем же самым, чем и до Затмения, только тайно и с урезанными полномочиями и возможностями.

— Понятно, — кивнул я.

Мы помолчали.

— Теперь отдашь мне ее? — он кивнул на мешок на столе. — Клянусь, мы не станем использовать ее разрушительную силу. Это не в наших интересах.

Я подумал и решил ему поверить — толкнул мешок через стол. Айс бережно взял его в руки, заглянул внутрь и встал из-за стола, даже не притронувшись к своему пиву.

— Спасибо, — поблагодарил он меня. — Ты все правильно сделал… Может быть, примкнешь к нам? Мы защищаем посторонних, а своих тем более в беде не бросаем.