Глядя на мягкое, податливое на вид тело противницы, я решил, что пистолета с нее будет достаточно, осторожно, не делая резких движений, потянулся к поясу и опустил ладонь на разогретую на солнце рукоять. Многоножка никак не отреагировала на мое поползновение. Но стоило мне вытащить оружие, как тварь качнулась назад, а потом резко боднула меня рогами. Я успел отпрыгнуть в сторону, одновременно с этим снимая пистолет с предохранителя, и едва коснувшись спиной песка, отправил в противницу один за другим шесть энергетических зарядов, четыре из которых смачно пронзили ее тело. Вопреки ожиданиям, не брызнула кровь — или что там у нее было, — многоножка не заверещала, не забилась в предсмертной агонии. И, что хуже всего, раны тут же затянулись, словно тварь была резиновая.

Не знаю, почувствовала ли она боль, но моя агрессивность не оставила ее равнодушной. Продолжая пригибаться к земле, она вильнула телом, пройдя надо мной в считанных сантиметрах. Несколько лапок скользнули по груди когтями, оставив на нагруднике глубокие царапины, покрытые какой-то слизью. Попав на кожу доспеха, она запузырилась, зашипела, быстро разъедая прочный материал.

Кислота…

Многоножка не дала мне опомниться, снова изогнулась и вонзила рога в песок, на котором я только что лежал. Я же успел перекатится в сторону и вскочить на ноги.

Если бы не «камни крови», откликнувшиеся на повреждения мгновенной регенерацией кожи, кислота быстро бы добралась до моего тела. Но они гасли один за другим, исчерпав свой заряд, а слизь продолжала свое черное дело, разъедая уникальный доспех. Еще немного и…

Матеря многоножку последними словами, я вынужден был сорвать с себя панцирь — благо он не был застегнут, — скинув его на песок.

Мерзкая тварь!!!

Она оставила меня без защиты. Панцирь уже не раз спасал мне жизнь. А теперь…

Я выпустил в многоножку все оставшиеся заряды, покрывшие ее тело десятком аккуратных отверстий, которые… тут же затянулись. И бросил прощальный взгляд на свой доспех.

Когда погас последний «Камень», кожа начала стремительно съеживаться и чернеть, пока мой роскошный доспех не превратился в спекшееся скукоженное нечто, лежащее на песке, оплавленном кислотой до стеклообразного состояния.

Сволочь!!!

Я выхватил из кармашка на поясе Иглу «Заморозки» и, сломав ее, бросил в чудовище. Да, альтиндорская магия действовала в этом мире исправно. Едва коснувшись тела многоножки, заклятие превратило ее в ледяной столб.

Получи тварь!

Чтобы поставить точку в сражении, я вскинул пистолет и надавил на курок, но выстрела не последовало.

Закончились заряды. У меня было еще три аккумулятора, но они лежали в сумке. Доставать запасной я не стал, бросил пистолет, схватил винтовку, снял с предохранителя, но снова не успел выстрелить, так как внутри ледяного столба начало что-то происходить.

Тело многоножки — та его часть, которая попала под заклинание, — стало уменьшаться в размерах, словно таяло, и стекать по внутренней поверхности столба вниз. Потерявшая опору ледяная оболочка накренилась и упала на песок, разбившись на тысячи осколков, которые тут же исчезли. Моим глазам предстало то, что осталось от многоножки — вязкая черная лужа, быстро впитывающаяся в песок. Потребовалось не больше минуты, чтобы исчезли последние следы моего противника.

Вот так!

А я снова посмотрел на то, что осталось от моего доспеха.

Жаль, очень жаль…

Не утешало даже то, что виновница утраты уникального предмета сдохла, превратившись в Бог-Знает-Что.

Я так считал…

И ошибался.

В этот раз песок взорвался изнутри, осыпав меня с ног до головы и явив взору нового противника. А может, это был прежний, так как появился он на месте гибели многоножки. Хоть это и было невероятно, но я не стал исключать такой возможности. И в этом случае, подозревал я, меня ожидают серьезные проблемы.

Огромный жук-рогач бросился на меня не раздумывая. Я встретил его очередью из автоматической винтовки, но заряды, способные прошить стальной лист толщиной в ладонь, отскакивали рикошетом во все стороны, не причиняя ему вреда. Нужно было бы увеличить пробивную способность заряда… Для этого я должен был переставить регулятор на полную мощность. Секундное дело, но даже такой малости у меня не было, так как жук несся на меня, щелкая большими верхними челюстями, похожими на рога.

Я выпустил в него еще несколько зарядов, а когда расстояние между нами сократилось до минимума, отпрыгнул в сторону, пропуская мимо себя новоявленное чудовище. Жук не успел остановиться и ударил рогами в гранитную стену. Столкновение хитина с камнем закончилось боевой ничьей: не пострадало ни то, ни другое. А я, пользуясь кратковременной заминкой, отбежал назад и швырнул в жука миниатюрную гранату — остатки роскоши, доставшейся мне от Охотника. Граната угодила под брюхо и рванула так, что заложило уши и засыпало песком глаза. Но жуку она не причинила вреда. Впрочем, взрывом его опрокинуло на спину, и он неуклюже замахал лапками, пытаясь вернуться в исходное положение.

У меня оставалось еще одна граната и три Хрустальные Иглы средней мощности. Не уверен, что всего этого арсенала достаточно, чтобы прикончить такую тварь. Поэтому я просто перевел винтовку в бронебойный режим и короткими очередями смог-таки пробить прочный панцирь жука. Но и на этот раз я не увидел ни его крови, ни разлетающихся во все стороны внутренностей. Хуже того — мощными выстрелами я помог твари перевернуться, и она, пользуясь возможностью, тут же зарылась в песок.

Ну, и где она теперь? Откуда ждать ее появления?