Я бросился к своей сумке, чтобы разжиться новым аккумулятором. Но стоило мне остановиться и взяться за ремень, как песок дрогнул у меня под ногами, меня подбросило в воздух, а следом за мной на поверхность вырвалось нечто крылатое и безобразное.

У твари были изящные перепончатые крылья, вытянутое, как у ящера, тело, длинный хвост, тупая округлая морда, пасть, усеянная мелкими острыми зубами. Подбросив меня вверх, она попыталась схватить добычу налету, но немного промахнулась и взмыла в небо. А я, упав на мягкий песок, отправил ей в след последние заряды из винтовки — не попал — и вынужденно полез в сумку, чтобы разжиться новым аккумулятором. Как оно бывает в подобных случаях, под руку попадалось все, что угодно, только не то, что надо. Крылатое нечто заложило вираж и, сложив крылья, рухнуло на меня. У него не было лап. Поэтому оно снова попыталось схватить меня зубами — мимо! — и, оставив хвостом на песке глубокую борозду, снова устремилось вверх.

Вот он, аккумулятор!

Я быстро отстегнул опустевший, защелкнул новый и тут же послал вдогонку длинную очередь. Энергетические капсулы летели следом за тварью, но она виляла из стороны в сторону, вверх и вниз, и я никак не мог попасть. Я давил на курок до тех пор, пока не закончились заряды. Пришлось снова лезть в сумку.

На этот раз я вернул переключатель в режим зарядов средней мощности и, развалившись на песке, встретил пикирующего монстра короткими очередями. Каждая третья капсула достигла цели. Этот урод был не такой непробиваемый, как прежний, поэтому заряды основательно потрепали его тело, особенно голову. Каково было мое удивление, когда из пасти твари вырвался сизый сгусток, похожий на спрессованный клубок дыма, и с нарастающей скоростью устремился ко мне. Я едва успел перекатиться в сторону, когда сгусток ударил аккурат в то место, где я только что лежал, разметав во все стороны песок. Краем глаза я заметил, как в меня летит еще один сгусток…

Твою мать…

Кувыркнувшись еще раз, я вскочил на ноги и побежал.

Взрывы, один за другим, преследовали меня по пятам. Я петлял как заяц, уходя от пикирующего монстра, стреляющего невесть чем. Кто бы он ни был, но таких тварей я еще не встречал. Не знаю, кто создал этот мир — сапресуавы или какая-то корпорация вроде VMW, — но с головами у них точно не все в порядке.

Я бежал, не оглядываясь, и не заметил, как тварь настигла меня и ударила головой в спину. Меня швырнуло вперед. Упав на песок, я растерял свое имущество: винтовка улетела в одну сторону, сумка в другую, лук в третью. Я перевернулся на спину и увидел, как чудовище заходит на посадку. У самой земли оно «выпустило шасси» — невесть откуда вылезли мощные лапы с крепкими когтями. Да и остальное тело начало меняться еще в полете. Оно стало короче, но плотнее, во лбу появился рог, а на хребте выросли шипы. Теперь оно почти не напоминало пресмыкающееся, но и с другими видами у нее было мало чего общего — гибрид, одним словом.

Трансформер какой-то!

Он приземлился шагах в сорока от меня, бросив короткий взгляд, пронзительно заверещал и стал приближаться. Я достал Иглу «Огненная стена» и, дождавшись, когда чудовище окажется на расстоянии броска, швырнул в него заклинание в надежде, что это хоть немного задержит тварь, пока я соберу свои вещи.

Взметнувшееся пламя отрезало от меня монстра. Из-за огненной стены донесся скрипучий возглас то ли недовольства, то ли удивления. Но уже в следующую секунду из пламени вышло нечто, похожее на огненного голема, знакомого мне по Альтиндору. Его тело, обладающее антропоморфными чертами, полностью состояло из пламени. Оставляя позади себя остекленевшие следы, тварь не спеша приближалась.

Возможно, «Заморозка» смогла бы его остановить, но я уже израсходовал это заклинание на многоножку. А больше ничего подходящего у меня не было. Кроме того, я имел все основания сомневаться в том, что это чудовище вообще возможно как-то уничтожить — ни супероружие, ни альтиндорская магия его не брали.

Кажется, настало время признаться в собственной беспомощности и удалиться.

Я растерянно посмотрел на разбросанные по песку вещи. Собрать все до того, как тварь окажется в непосредственной близости, я не успею. А значит, придется что-то оставить.

Что?

Лук… Бог с ним, не велика потеря. А вот винтовку было жалко. Но самым ценным была все-таки сумка, в которой хранилась масса полезных предметов. Одни Регенераторы чего стоили!

Но только я сделал шаг в сторону сумки, как огненное существо взмахнуло рукой, мгновенно вытянувшейся длинной плетью, которая стегнула по незащищенному плечу, оставив на нем серьезный болезненный ожег.

Черт!

Придется уходить ни с чем.

Я развернулся и побежал к порталу, на ходу доставая из кармана Проводник. Жаль, конечно, тратить последний заряд. Но жизнь была еще дороже.

Ладно, будем живы — не помрем…

Огненная тварь продолжала двигаться не спеша, словно была уверена в том, что мне некуда деваться. Впрочем, она огрызнулась сгустком пламени, отправившимся мне в след. Шар пролетел рядом с ухом, опалив волосы. Пришлось снова вилять из стороны в сторону, на ходу набирая координаты мира, указанные в дневнике Охотником и любезно запечатленные в памяти Анализатором.

Добравшись до портала, я направил Проводник на гранитную стену, вдавил кнопку и…

Ничего не произошло.

Я вдавил кнопку еще раз.

Результат — тот же.

Ноги стали ватными, руки предательски задрожали…

Неужели я неправильно набрал координаты? Взглянул на Проводник… Вроде все верно.

Попробовал снова, но результат тот же.

Пришедшая в голову мысль огорошила: это не та Точка Перехода! Та, под разрушенной пирамидой, осталась далеко позади. А эта… Один Создатель знает, куда она ведет. И. возможно, только ему известны координаты мира, расположенного по ту сторону Пробоя.