Забавная компашка. И смертельно опасная.

Кодла безумных духов настигла меня на середине зала, спикировала сверху — я едва успел пригнуться, — всей стайкой прошла над моей головой и тут же распалась, разлетевшись в разные стороны.

Череп, обернувшись тварью, похожей на крылатую собаку, приземлился между мной и шахтой. Коснувшись пола, псина увеличилась в размерах до немецкого дога, но при этом утратила крылья. Впрочем, вряд ли меня это могло обнадежить. Чудовище было ужасно и омерзительно. На нем не было ни единого клочка шерсти, а кожа — такое впечатление, словно ее старательно поливали кислотой. Тело монстра покрывали страшные язвы, изо рта обильно текла тягучая слюна, а выпученные глаза горели желтым огнем.

Остальные, продолжая оглашать помещение несмолкаемым хохотом, пролетели по залу и один за другим умчались в сторону проема, скрывшись в темноте.

Сначала я хотел бежать к шахте, но теперь на пути возникла тварь, предостерегающе скалящая клыки. Зал можно было покинуть через проем слева, однако именно труда улетели четыре духа, от которых можно было ожидать, чего угодно.

И это еще не все.

Когда я остановился, лихорадочно соображая, как быть дальше, и случайно обернулся, то заметил, что каменная фигура, натравившая на меня духов, исчезла с барельефа, оставив на нем неглубокую выемку.

Твою же…

Гадая, куда он мог деться, я вернулся в исходное положение, и увидел пропажу прямо перед собой.

От неожиданности сердце гулко стукнуло о грудную клетку, а из горла вырвалось невольное: «Ох!»

Он так и остался человеком, только теперь не из камня, а воплоти. Он был высокого роста, просторные одеяния скрывали его фигуру, а капюшон на голове — лицо. Единственным участком открытого тела были кисти рук, которые он тянул к моему горлу.

Я моментально отбил его руки светильником, а на противоходе ударил мечом по шее. Ударил не особо сильно, но его голова вместе с капюшоном отделилась от тела и, упав на пол, гулко подпрыгнула раз, другой… После третьего отскока пола достиг черный сгусток — субстанция, похожая на ту, что я видел однажды в центальской пустыне, когда сражался с многоножкой. Образовавшаяся лужица затрепетала, и, тронувшись с места, заползла под балахон стоявшего передо мной человека. Его руки рванули с плеч балахон, осыпавшееся на пол прахом, и оказалось, что тела не существовало, как такового. Вместо него под балахоном клубилось облачко черного дыма. Разглядеть я его не успел, так как оно стремительно рвануло под потолок и вернулось обратно крылатой тварью, похожей на ту, что я расстрелял в пустыне.

Тогда у меня была автоматическая винтовка, а сейчас…

Сейчас я мог рассчитывать только на свои ноги.

И я побежал в сторону чернеющего проема.

Монстр, похожий на дога, бросился мне наперерез. Бегать с таким на перегонки по прямой было бесполезно. И если бы не возникший на его пути завал из каменных и мраморных глыб, он настиг бы меня в пару прыжков. Пес бросился в обход, подарив мне секунду-две драгоценного времени, а я поднажал еще немного, надеясь, что успею добраться до коридора раньше, чем мой преследователь. А вот крылатая тварь пролетела над преградой беспрепятственно. Лишь в последний момент мне удалось уклониться от клацнувших челюстей, метнувшись в сторону, за колонну. Пока крылатое существо закладывало вираж, а псина выходила на финишную прямую, я ворвался в коридор и, не останавливаясь, перехватил в руку со светильником меч, а потом бросил через плечо сломанную Иглу «Терновый куст».

Больше никакой магии у меня не было.

Но и этого на первое время оказалось достаточно. Преследовавшая меня собака с ходу влетела в мгновенно заполнивший пространство коридора прочными шипастыми ветвями «Куст», запуталась заскулила, заклацала клыками, пытаясь перекусить тянущиеся к ней побеги.

Обернувшись на бегу, я понял, что в ближайшие несколько минут со стороны зала никто не появится, и остановился, чтобы отдышаться — этот рывок в коридор отнял у меня слишком много сил. Уперев кулаки в коленки, я тяжело дышал и злорадно наблюдал за тщетными попытками чудовища прорваться в коридор.

— Выкуси! — адресовал я ей неприличный жест — насколько это было возможно с обеими занятыми руками.

Но моя радость оказалось преждевременной.

Крылатая тварь трансформировалась налету и — к моему величайшему сожалению — беспрепятственно прошла сквозь ветви «Куста» жужжащим пчелиным роем. Уже в коридоре он коснулся пола, сложился в человеческий силуэт, и знакомая мне по барельефу фигура шагнула в мою сторону.

Так и не успев отдохнуть, я снова обратился в бег.

Длинный прямой коридор был сильно захламлен битым камнем. Поэтому мне пришлось перепрыгивать через чередующиеся препятствия, обегать непреодолимые, подныривать под навалившиеся на стены каменные балки и обломки плит. Так и бежал — в одной руке светильник, в другой — меч. Неудобно, но ни с тем, ни с другим мне не хотелось расставаться. Временами я оборачивался, чтобы убедиться в том, что мой преследователь не отстает, хотя и движется не спеша. Чтобы преодолеть препятствие, ему не нужно было прилагать особых усилий. Приподнимая руки, он с легкостью перелетал нагромождения камней, а сквозь дыры в завалах протекал черным дымом.

И я все отчетливее понимал, что рано или поздно он меня настигнет.

Путь преградило выросшее до самого потолка нагромождение камней и просочившегося сквозь трещины песка. Лишь узкая щель между полом и удерживавшей тонны каменных обломков плиты с потолка соединяла коридор с соседним помещением. Эта плита проломила боковую стену и лежала теперь на крохотном выступе, держась лишь на честном слове. Едва прикоснувшись к ней, я услышал пугающий треск.

Нет, только не туда…

Я заметался из стороны в сторону, пытаясь найти более подходящее решение.

Человек в балахоне был уже совсем близко.

Я обреченно посмотрел на единственный путь из коридора…

Если вся эта масса рухнет, от меня мокрого места не останется.

Но другого выхода у меня все равно не было. Сотрясаясь от страха всем телом, я распластался по полу и полез под плиту, сгребая мечом в сторону усыпавшие пол камни. Я отчетливо слышал, как трещала плита над моей головой и умолял ее потерпеть еще немного.