Освобожденные крестьяне не стали задерживаться, отблагодарили спасителей, как могли, и поспешили восвояси. Остались только мы с Асом. Пока мы опустошали съестные припасы клановцев, Ас засыпал их вопросами, на которые те отвечали коротко, но доходчиво. А когда мы поели, они предложили нам отправиться вместе с ними в Брошенные земли.

— Врачей у нас всего пятеро осталось, — признался Ромес. — Зашиваются, бедолаги. Да и хорошим охотникам мы будем рады, — добавил он, посмотрев на меня.

— Соглашайтесь! — поддержал его Артвид. — В одиночку в этом мире было сложно выжить даже до Затмения. А сейчас — и подавно.

Ас думал недолго.

— Я что, я согласен. Среди своих веселее.

А я задал давно мучивший меня вопрос:

— Вот вы, такие крутые и все такое, наверняка знали, что без проблем справитесь с работорговцами. Неужели вы взяли бы и вот так запросто уехали, зная, что в невольничьих клетках сидят Игроки?

Артвид отвел взгляд, а Ромес гневно выдал:

— Тебе что-то не нравится?!

Артвид примирительно сжал его плечо и обратился ко мне:

— У нас особое задание и приказ — не вмешиваться ни в какие местные разборки.

— Кроме того, жизнь показала, что земляки разные бывают, — поддержал его Ромес. — Это сейчас, посидев с вами, поговорив по душам, мы знаем, что вы нормальные ребята. А так, кто ж вас разберет? Мало ли по Альтиндору бродит разбойников, убийц, воров, тех же работорговцев из числа наших бывших земляков?

— Не обижайся. Все ведь хорошо закончилось, — прикоснулся к моему плечу рыжий.

— Я и не обижаюсь, — ответил я. — Просто пытаюсь понять, что вы за люди такие.

Помолчали.

— Так ты с нами? — спросил Ромес.

Я отрицательно покачал головой.

— Потом когда-нибудь я обязательно доберусь до Брошенных земель. Я же ваш должник, а с долгами я привык рассчитываться. Но сейчас у меня есть срочное дельце в Хосте. Так что…

Мы расстались. Я обнял на прощание Аса, пожал руки Артвиду и Ромесу, закинул на плечо тощую сумочку, одолженную клановцами, и пошел обратно на запад.

Возможно… нет, наверняка, я поступил опрометчиво, отказавшись от предложения клановцев. Они были тысячу раз правы: выжить в одиночку в этом безумном мире было нелегко. Мне везло почти три года, пока я не высовывался из леса Яровэн. Стоило мне выйти в люди — и я едва не угодил в рабство. Сидел бы дальше — ничего бы этого не случилось… Впрочем, зачем я сам себя обманываю. Мои неприятности начались раньше. Они сами отыскали меня в моем уютном гнездышке и чуть ли не силком потащили на Ледяную поляну. Мне повезло там, мне повезло сейчас. Но когда-нибудь капризная тетка-удача отвернется от меня, и тогда…

Ладно уж, поживем — увидим.

Итак, я отказался от заманчивого предложения клановцев и я решил вернуться в Хост. Для этого у меня было, по меньшей мере, три причины. Во-первых, жизнь в обществе подразумевала подчинение принятым в этом обществе нормам и правилам. Подчинение претило мне само по себе, а нормы и правила общества могли коренным образом отличаться от моих собственных. Лезть же в чужой монастырь со своим уставом я не собирался. Во-вторых, мне не терпелось вернуть должок одному обаятельному торговцу, который с чистым сердцем обрек меня на смерть. Наконец, в-третьих, мне хотелось поближе познакомиться с любителем фирменных сигарет и узнать, откуда он достает табачок.

Всю дорогу до Хоста я вспоминал рассказ Аса о портале. Существовал ли он на самом деле? Да и возможно ли в принципе его существование?

«После того, что с нами случилось, я готов поверить во что угодно», — сказал Ас.

И я был с ним полностью согласен. В этом мире было возможно даже невозможное. Но портал, ведущий в реальный мир… Гораздо легче было найти объяснение появлению сигарет в вирте. Предположим, кто-то из разработчиков тайком отцифровал энное количество курева. Зачем? Кто ж его знает. Может быть для себя, а может на продажу. Бизнес выгодный, особенно сейчас. За три года, прошедших с момента Затмения, контрабандист, должно быть, знатно озолотился. А может не он, а кто-то из посторонних наткнулся на схрон разраба и теперь толкает сигареты за золото.

А портал… Нет, сомнительно. Придумал все знакомый Аса.

Путь до Хоста занял у меня без малого три дня. Я шел на восток, стараясь не упускать из виду склоны гор Туор. Первую ночь провел в ложбине, поросшей густым кустарником, вторую — в чахлом лесочке на ковре из прошлогодних листьев. По пути никого не встретил. Лишь однажды с вершины холма я увидел небольшой конный отряд, двигавшийся в сторону рудников. Меня они не заметили.

Мои раны постепенно заживали. Головные боли накатывали волнами, но уже не так часто и чувствительно, как раньше. Теперь и я начинал верить, что через пару дней от следов побоев не останется и следа. Разве что в памяти — как урок на будущее.