— Ладно, извини, если обидел. — Такое впечатление, словно передо мной стоял совсем другой человек. — В последнее время приходится иметь дело с такими отбросами, что… Извини.

Ведь может, когда захочет.

— Принято, — ответил я. Что ж, в какой-то мере я мог его понять. Этот мир стал поистине брутальным, и зачастую нормальные слова не доходят до его обитателей. Поэтому многие предпочитают сначала бить, а уж потом объяснять — за что.

— Меня зовут Аристер, — представился, наконец, незнакомец.

— Ильс.

— Послушай, Ильс, мне на самом деле нужен этот артефакт. Очень нужен.

— Что в нем такого?

— Какая разница? — болезненно поморщился он, готовый снова сорваться на истеричный тон. Но, молодец, сдержался. — Я плачу триста золотых монет. Если хочешь, добавлю еще десять за то, чтобы не отвечать на твой вопрос. Он мне нужен — и это все, что тебе следует знать. Триста корон — сумасшедшие деньги. Больше меня тебе все равно никто не предложит. И я тоже не смогу дать больше, потому что больше у меня нет. Так что давай договоримся и разбежимся.

Он был, конечно, в своем праве. И мои требования на этом фоне выглядели, мягко говоря, непорядочно. Но я упрямо молчал и сверлил его своим невозмутимым взглядом.

— Хорошо, — сдался он. — Я скажу. Это ключ.

— От дверцы в каморке папы Карло? — усмехнулся я. — А за дверкой что?

— Какая разница, что за дверкой?! — раздраженно воскликнул Аристер.

— Если разумный на вид человек с легкостью готов расстаться с тремя сотнями, значит, рассчитывает на что-то большее, — резонно отметил я.

— Если и так, то что? Какой тебе от этого прок? В этом мире я единственный, кто знает, какую дверь можно открыть этим ключом.

— Какой прок от этих знаний, когда нет ключа? — справедливо заметил я.

Даже не знаю, чего я к нему прицепился? Триста золотых — это больше, чем я рассчитывал получить. Да больше и не надо! Мне хватило бы надолго. Может, это была моя маленькая месть за его высокомерность? Мелко? Да, но я не мог удержаться.

— Ты меня достал, — сказал вдруг Аристер, шагнул ко мне, сунул руку под плащ, что-то хрустнуло, упало на пол… Что именно, я не увидел, так как меня окружила туманная дымка, а в следующий момент я понял, что нахожусь уже не в доме Ойкеса.

Мы стояли на берегу небольшого горного ручья, причудливо извивавшегося между огромных валунов, ставших непреодолимой преградой на пути бурного, но мелководного потока, срывавшегося водопадом в пропасть в сотне шагов то того места, где мы оказались. Справа по течению отвесные скалы, слева — пологий склон, усыпанный россыпью камней. А выше — опять неприступные скалы.

На вершине склона стоял дом с плоской деревянной крышей. Дверь, к которой вела едва заметная тропинка, висела на одной петле, и это красноречиво говорило о том, что дом не обитаем. Хотя я мог и ошибаться. Мало ли кто — или что — мог поселиться здесь после того, как жилище было покинуто людьми.

— И что это значит? — спросил я стоявшего рядом Аристера, выхватив нож.

Он отступил назад, миролюбиво сложив руки на груди.

— Успокойся, тебе ничто не угрожает. Обещаю. Просто мне надоели твои препирательства… Ты хотел знать, для чего этот ключ? Хорошо, сам увидишь. Мы пойдем вместе. А потом я тебе заплачу обещанные триста корон. Договорились?

А что, у меня был какой-то выбор? Я даже понятия не имел, где оказался. Это могли быть горы Туор, Оскон и даже Годрун. Вряд ли южнее — слишком свежо здесь было. Так что без Аристера меня ожидал долгий путь домой.

— Никогда здесь раньше не был? — спросил он меня.

Я отрицательно покачал головой.

— Мы находимся северо-западнее Хоста, — пояснил Аристер. — Перед тобой жилище Годвера Отшельника или Годвера Изгнанника — это уж кому как нравится. Не слыхал о нем?

— Нет.

— Занятный был персонаж. Когда-то он жил в Хосте, но был изгнан фаверцами. Ушел в горы, построил эту хижину, жил тихо-мирно, охотно давал игрокам задания, если они забредали в эти края. Впрочем, к нему вели некоторые квесты, так что скучать старичку не приходилось.

— А за что его изгнали? — спросил я.

— Фаверцы с подозрением относятся к магии. Они опасаются всего, что находится выше их понимания. А Годвер был магом-самоучкой. Эксперименты ставил, чаще неудачные. Однажды не подрасчитал и снес дом соседа. За что был бит и изгнан из города. Но это пошло только на пользу. Здесь, вдали от людской суеты, у него начало получаться. Именно здесь он создал парочку поистине уникальных артефактов и не только. Например, ему удалось создать существо, которое он назвал Первенцем. Сильное, послушное, неприхотливое — идеальный раб. Первенец собирал для него травы, минералы, охотился, готовил пищу, убирал в хижине, помогал в мастерской. Но Годвер был им недоволен. Ему хотелось нечто большего. Тогда он приступил к созданию Стража. Это уже было не существо из плоти и крови, а настоящий голем — машина смерти…