Весь мой отряд в комнате, я вышибаю дверь и ещё раз убеждаюсь — на последних этажах никого нет. Мы идём вниз, этажи с шестого по четвёртый пройдены в хорошем темпе, только в двух комнатах оказались люди — кухарь с горничной в постели и пьяный воин. Все они скручены и привязаны к мебели. На третьем этаже, ворвавшись в комнату, видим живописную картину. В центре на цыпочках стоит полуобнажённая женщина, руки которой привязаны к крюку на потолке. Рядом стоит офицер с бичом, от ударов которого на её спине уже вздулось несколько багровых полос. Дальше на скамеечке сидит другой офицер и помешивает что-то в чане. Марфин взмахивает клинком и оба палача умирают, а он залезает на стул и перерезает верёвки. Я подхватываю женщину и укладываю её на кровать, остальному отряду приказываю идти дальше. Подоспевшая Маэрим достаёт из своей сумки банку с какой-то мазью и натирает ей спину.

— Это Ли-ири, моя старая подруга, — объясняет она, — граф силой сделал её своей ту-ули — официальной любовницей, и постоянно избивает.

— Заберите меня отсюда, — плачет та, — заберите, он вернётся и всех убьёт.

— Он уже никогда не вернётся. Марфин, охраняешь Маэрим, пока я кого-нибудь не пришлю, потом идёшь ко мне. Маэрим, успокой свою подругу — я догоняю отряд.

Его я настигаю только на первом этаже, хотя спешу: шаг — пролёт. Правда по дороге проверяю магически комнаты, но дважды приходится и зайти. В одной из них свежий труп, в другой под кроватью прячется девчонка, которую вытаскиваю оттуда и гоню вниз. Мой заместитель грамотно построил оборону — две пары меченосцев обороняют двери, двое автоматчиков следят за двором из окон, а один с балкона второго этажа. Сам заместитель является резервом. Приказываю одному меченосцу сменить Марфина, а заместителю и автоматчику обойти изнутри башню по периметру изнутри. Сам же вместе с девочкой иду на балкон. Отпускать её одну боюсь — натворит что-нибудь или укажет врагам проход в тыл, а поручать её кому-то нерационально — следить за детьми надо в оба. Я же поставил метку, прицепил магический поводок и могу наблюдать за двором, почти не отвлекаясь.

Азарт боя во мне стихает, и я думаю, как удержать замок. Присоединять к владению Бирейнов не хочу — лучше посадить владетелем подходящего человека и взять с него вассальную клятву. Только замок надо предварительно зачистить — мне лишние хлопоты не нужны, и небольшой отряд на первое время придётся оставить.

Следом спускается отряд Дмитрия. Им пришлось пострелять — пять убитых врагов, а у самих один легкораненый. Вернулся и мой зам — внизу никого нет, но в этой башне можно спрятать такой же отряд, как наш, и мы его не заметим. Остаётся надеяться — мы налётели достаточно внезапно, и организовать засаду враг не успел. Дождавшись остальных отрядов и не видя противника, приказываю продолжать наступление по плану. Враг неожиданно сдаётся — только сначала некоторые чего-то там представители уточняют, а действительно ли граф убит. Приходится на них рявкнуть, а Марфин показывает его голову. Получив такое подтверждение, они объявляют о прекращении сопротивления. Переговоры ведёт барон Микилеес, к нему присоединяется Маэрим. Пару раз приглашают и меня, чтобы окончательно их запугать.

Сначала откуда-то вдруг вылез "Совет графства", который мне указывает, что делать и кого назначить новым бароном. А один придурок нагло заявляет, что какой-то там сеньор без владения, пусть и маг, не имеет право даже высказывать своё мнение. Жалею, что нельзя их повесить и приказываю "Совету графства" покинуть замок. Но дяденьки нормального языка не понимают и требуют не мешать им избрать новых властителя и владетеля. Приходится объясниться на доступном для них языке. Нет, я не кричу, зачем? Вызываю отряд Дмитрия и, ласково улыбаясь, предлагаю пройти на площадь, где палач бичом их выпорет. А остальные могут раздеться догола и оставить наворованную одежду. Они вдруг забывают о своих претензиях и даже о лежащих дома тёплых вещах и спешат нагишом покинуть замок. Жаль, я уже вознамерился их выдрать, но они стали паиньками. Однако самого наглого приказываю отвести на площадь Наказаний и там приковать к столбу. Потом палач спустит с него плетью шкуру.

Мною одержана сокрушительная победа, но нет воинов, чтобы занять все три замка, принадлежавшие графу. Взять эти владения под свою руку не получается, и графство опять распадается на три баронства — этим будет владеть Ли-ири, Маэрим ручается за неё. Несколько её деревень возвращаются Бирейну и Миле. Сегодня — это чисто номинальное переподчинение, но Маэрим хочет восстановить своё владение в исходных границах. Баронство Ли-ири я попытаюсь сохранить под своим контролем — оно недалеко от Бирейнона и между нами только владение Миле. А в двух других менять ничего не буду — пусть там остаются наместники графа. Окажутся хорошими хозяевами — флаг им в руки, а если нет — уберу, но сначала наберу войско. Все эти административные проблемы меня бесят — они не сложны, в советское время приходилось часто заниматься подобными делами. Но мне надо осваивать магию, а это несовместимо с общим руководством и необходимость заниматься подобной ерундой раздражает.

Ли-ири следует утвердить баронессой, а для этого помочь ей привести советников владения к порядку. Иду с нею и Маэрим к беседке, где ведутся переговоры, с нами девочка, на радостях скачущая рядом на одной ножке. Удивляюсь — на вид ей уже лет четырнадцать! Но потом понимаю — на Тао-Эрис люди живут дольше и позже взрослеют, а из-за разлитой в воздухе праны активны и полны энергии. Поэтому и ведут себя так. По дороге к нам присоединяются палач с помощниками, ему велю после разбирательства с советниками пойти на площадь Наказаний и запороть прикованного там наглеца насмерть. Я вряд ли в ближайшее время появлюсь в этом замке, а Ли-ири, может, и хорошая хозяйка, но закрутить гайки едва ли сумеет. Поэтому необходимо создать пугало — образ ужасного Кееса. И когда ещё двое советников вдруг начинают качать права — я с удовольствием взрываюсь, но бояться они должны в первую очередь своей баронессы. Поэтому прошу её покончить с этим безобразием. Ли-ири умница — она тут же сладким голоском отдаёт распоряжения палачу. Двух советников уводят, а оставшиеся двое вскакивают и уступают место ей и девочке. Урок усвоен — более они никогда не посмеют сидеть в её присутствии. На прощанье мило улыбаюсь им — их морды перекашиваются. Надеюсь, теперь ей стоит шепнуть — Кееса позову, и очередной идиот покорится. Но как мне всё это надоело, как я зол на подобных дебилов.

Однако деваться некуда и надо срочно решить, хотя бы чисто военные вопросы, а в остальном рассчитываю на Маэрим и её кузена. Две надвратные башни и казармы с конюшнями мы заняли. Маэрим предлагает забрать избыток фуража — граф привёл к нам много лошадей, которых кормить в Бирейноне скоро станет нечем. А возвращать их мы с нею не собираемся и большая часть фуража, накопленная графом, просто пропадёт. Ли-ири настолько рада, что её изверг убит, что готова отказаться и от замка. Но кому-то надо управлять баронством.

Разобравшись с основными проблемами, оставляю Дмитрия с двумя отрядами охранять Дом Сеньора, на который никто не покушается. А сам вместе с Марфином поднимаюсь в комнату мага и сажусь в удобное кресло — это мой отдых и способ поднять себе настроение. Перед креслом стоит стол в форме полукольца с восемью камнями. Щупаю их магически и вижу — это подслушивающие камни, вроде моего, подсмотревшего расследование Терейона. Включаю их по очереди, пока не натыкаюсь на интересный разговор — он происходит в замке, откуда выехал маг Каэн. Передо мною изображение — в огромном зале круглый стол, за которым сидят семеро. Сзади камин, а камень-шпион в люстре над столом.