И легионы, и ауксилии были, по существу, тяжеловооруженной пехотой, сходным образом вооруженной и выполнявшей в основном одинаковую задачу на поле боя. Однако некоторую часть солдат в каждом подразделении тренировали как легкую пехоту. Было также некоторое количество специальных пехотинцев, таких как sagitarii (лучники), exulcatores (вероятно, метатели дротиков), funditories (пращники) и balistarii, которые действовали как метатели снарядов или, возможно, как арбалетчики.

Так как в V и VI вв. роль конницы возросла, начался упадок пехоты. Однако это не означало, что римляне полностью переключились на тяжеловооруженных, одетых в кольчуги всадников - прообраз средневековых рыцарей. Пехота оставалась основой большинства армий значительную часть V столетия, хотя средний пехотинец отличался от своих предшественников - он мог быть не таким дисциплинированным, как раньше, но во многих отношениях стал более гибким, готовым к переброске на нужный участок сражения, а также способным действовать как стрелок и как тяжеловооруженный пехотинец. В развертывании римской армии постепенно произошли изменения. В ранней Империи легионы располагались на основных базах недалеко от границы (например, около Кельна), но военные задачи заставили разделить части на те, что выполняли специфические обязанности в приграничных гарнизонах, и размещенные в глубоком тылу. Позже это произвольное рассосредоточение было закреплено, так что войска распределились по провинциям в многочисленных крепостях и городах. Императоры тем не менее нуждались в мобильных силах для более быстрого развертывания. На востоке это были две армии, разместившиеся «в присутствии» императора около Константинополя, остальные дислоцировались на Балканах и в Азии. На западе Галлия и Италия имели собственные армии, пока императорская власть была связана договором с первой из них.

Из-за отсутствия определенной униформы было трудно отличить «римского» солдата (возможно, исконного гота), служившего в армии Стилихона, и «готского» воина (возможно, римлянина по происхождению) из армии Алариха. Чтобы идентифицировать такие части на поле боя, их щиты часто делали одного цвета, а султаны на шлемах часто одинаково окрашивали. Такие простые детали могли до некоторой степени обеспечить единообразие экипировки.

Доспехи

Вопрос о том, насколько римские солдаты эпохи поздней Империи носили доспехи, является предметом споров. Вегеций писал в V в.:

Хотя пример готов, аланов и гуннов заставил нас привнести некоторые улучшения в вооружение конницы, ясно, что пехота полностью поставлена под удар. Со времени основания города и до правления императора Грациана пехотинцы носили панцири и шлемы. Но нерадивость и лень постепенно привели ко всеобщему ослаблению дисциплины, солдаты начали считать доспехи слишком тяжелыми и редко надевают их. Сначала они потребовали от императора разрешения отказаться от панциря, а затем и от шлема.

И наоборот, Аммиан Марцелин, сам бывший солдатом, часто упоминает пехотинцев IV в. в «сверкающих доспехах» и описывает пехоту в Адрианополе 378 г. как «придавленную тяжестью своих доспехов».

Заявление Вегеция об отказе пехоты от доспехов в середине IV в. можно частично отнести за счет очевидных материальных потерь, явившихся следствием персидской и готской катастроф того времени. Это также связано с возросшим использованием солдат-федератов и введением денежного пособия вместо предоставления экипировки. Если главные полевые армии V в. состояли из варваров и нескольких элитных римских частей конницы, то очень вероятно, что пехотинцы не хотели платить за дорогие доспехи из своего денежного пособия, не имея реальной необходимости в этом. Широкие щиты, вероятно, были достаточной защитой для солдат, выполнявших статичную роль поддержки.

Для большинства видов солдатской службы не требовалось носить доспехи. На марше доспехи везли в повозках, рутинные караульные обязанности, доставка провианта и метание снарядов редко вызывали необходимость надевать их. Римские солдаты поздней Империи, по-видимому, нуждались в такой дополнительной защите только тогда, когда требовалось сражаться на линии фронта.

Развертывание и тактика

Перестрелки и осада

В любой кампании военные действия представляли собой в основном небольшие перестрелки, в которых было занято всего несколько солдат в авангарде, арьергарде или боковом охранении. Полномасштабные сражения были очень редки, возможно, только одно за целую кампанию. Типичный солдат в составе основных сил главным образом день за днем совершал утомительные переходы, больше заботясь о погоде и пропитании, чем о неприятеле. Иногда для обеспечения провиантом и разведки в каждой части отбирались наиболее крепкие солдаты.

Большинство столкновений с противником происходили, когда достигали укрепленного города. Часто жителей побуждали сдаться, когда же укрепления были слишком прочными, их обходили, если не было времени устроиться для слишком длительной осады. Если вражеские укрепления не сдавались, а штурмом их было нельзя взять, армия начинала осаду.

ПОДГОТОВКА К БОЮ

Считалось необходимым хорошо накормить и дать отдохнуть солдатам перед боем. «Стратегикон» дает следующие рекомендации: «пехотинцы не должны совершать марши на большие расстояния в полном вооружении», чтобы быть свежими, столкнувшись с неприятелем. Это имел в виду Юлиан перед битвой при Страсбурге, когда говорил своим людям:

Мы устали после нашего похода.. Что будет с нами, когда на нас бросятся полчища врагов, отдохнувших и подкрепившихся пищей и питьем? С какими силами встретим врага мы, истомленные голодом, жаждой и трудами?..

Так отдохнем же здесь под охраной рва, вала и расставленных сторожевых постов, подкрепим себя по мере возможности сном и пищей и, уповая на божью помощь, подымем наших победоносных орлов и наши победоносные знамена, когда забрезжит дневной свет.

Согласно Аммиану одним из факторов поражения римлян при Адрианополе было то, что солдаты должны были пройти 12 километров по пересеченной местности под палящим солнцем прежде, чем достигли поля боя. Им пришлось также стоять в боевом порядке несколько часов без еды и воды.

«Стратегикон» описывает процесс подготовки к сражению в идеальных условиях:

Подразделения выстраиваются в боевом порядке с интервалами 30-60 метров между ними, так чтобы они не теснились на марше, но в то же время могли бы действовать согласованно и обеспечить друг другу поддержку.