— Я сама это придумала, чтобы бывший муж тебя не нашел, — прошептала Люси, подталкивая Нили к ступенькам.

— Не стесняйтесь. Идите к нам.

Головы присутствующих повернулись к ней. Ноги Нили налились свинцовой тяжестью, руки похолодели. Может, сбежать? Нет, это вызовет ненужные подозрения.

Нили побрела к эстраде. Ну почему она позволила Мэтту снять подушку?!

Остальные уже выстроились в неровную линию. Нили встала в конце, от всей души желая превратиться в невидимку, но публика с любопытством ее разглядывала. Нет, она придушит Люси!

— Бренди, скажите, откуда вы?

— Que? [24]

— Откуда вы? Где живете?

— No hablo ingles [25] .

Люси послала ей убийственный взгляд. Ведущий беспомощно воззрился на женщину с дощечкой. Люси, встав на носочки, крикнула снизу:

— Она из Голливуда, штат Калифорния. Но вы не можете выкинуть ее, потому что я уже заплатила десять долларов!

— Никто никого не собирается выкидывать, юная леди, — деревянным голосом человека, всю жизнь не выпускавшего из руки микрофона, заверил ведущий, и вновь обратился к Нили: — И на кого, по-вашему, вы похожи. Номер Одиннадцатый?

— Она копия Корнилии Кейс! — подсказала Люси. — Первой леди.

— Как насчет Корнилии Кейс, леди и джентльмены?

Толпа зааплодировала, а Нили затрясло в ознобе.

— Конкурс начинается, леди и джентльмены! За кого голосуете? Пора выбирать финалистов.

Среди соревнующихся были женщины, мужчины и дети. Никто, по ее мнению, даже отдаленно не напоминал знаменитостей, с которыми была знакома Нили. Ведущий попросил всех выйти вперед, к краю эстрады. Нили едва передвигала ноги.

— Поддержите конкурсантов аплодисментами!

Сердце Нили тревожно забилось.

Дама с дощечкой сравнивала силу аплодисментов по показаниям небольшого прибора, укрепленного на краю эстрады. Нили опустила голову и попыталась притвориться невежественной мексиканкой из захолустья, не знающей английского. Но аплодисменты показались ей оглушительными.

Наконец голосование закончилось, и женщина вручила ведущему записку с результатами. Он наспех посмотрел ее.

— Выбраны три финалиста! — Он показал на тощую женщину с пергидрольными кудряшками: — Мисс Джоан Риверс! [26]

Публика захлопала. Ведущий остановился перед пузатым престарелым джентльменом с густой белой бородой:

— Санта-Клаус. Аплодисменты.

— И первая леди, Корнилия Кейс.

Овация.

Ведущий начал длинный панегирик в адрес неукротимой и буйной радиостанции, спонсировавшей конкурс. Нили не поднимала глаз. Наконец он провозгласил:

— Финальный раунд! Выбирайте победителя, леди и джентльмены!

Нили краем глаза заметила Мэтта и Баттон. Оба, похоже, не скучали.

— Первая: Джоан Риверс — миссис Джанин Паркс!

Снова вялые хлопки. Похоже, миссис Паркс не повезет. Пластиковые висячие серьги уничтожали всякое сходство с актрисой.

— А как насчет Сайта-Клауса? Клиффорд Рис!

Бурные приветствия.

— И наша последняя конкурсантка. Бренди Батт, первая леди Корнилия Кейс!

Кто-то восторженно свистнул, Нили постаралась не подать виду, насколько ей страшно.

Женщина проверила данные прибора и что-то прошептала на ухо ведущему. Тот вернулся в центр эстрады.

— Леди и джентльмены, объявляю победителя! — Драматическая пауза, чтобы усилить напряжение. — Первое место конкурса двойников и новенький телевизор с четырнадцатидюймовым экраном получает… мистер Клиффорд Рис!

К полнейшему изумлению Нили, ведущий потряс руку бородатому пузану.

Она проиграла!

Потрясенная Нили потеряла дар речи. Мэтт философски пожал плечами, а Баттон захлопала, подражая собравшимся.

Она едва не упала в обморок, заметив, как фотограф поднимает камеру, но тут же собралась и попятилась к краю эстрады.

— Подождите, Бренди. Вы заняли второе место. Вам тоже полагается приз.

Нили притворилась, будто не поняла ведущего и, спрыгнув со сцены, стала проталкиваться сквозь толпу. Люди расступались, давая ей дорогу.

— Не собираешься дождаться приза? — удивился Мэг.

— Я хочу лишь поскорее убраться отсюда, — яростно прошипела она.

Мэтт с издевательским видом поднял брови.

— Эй, а мне казалось, ты объясняешься исключительно по-испански.