– Откуда тебе знать?
– недовольно спросил Стивен, нехотя признавая правоту слов брата.

– Я старше тебя, у меня опыта побольше твоего будет, - усмехнулся Нейтан.

Они оба посмотрели на Анабеллу, которая тем временем слушала чей-то анекдот.

– Еще несколько минут, и ей это все основательно надоест. Тогда-то и придет наш черед, - убежденно сказал Нейтан.

Он уже начинал жалеть, что удержал брата. Повысил бы свои шансы, плевать ему хотелось на благополучие Стивена. Тем более Нейтан понимал, что ему Анабелла понравилась, да и Стивену тоже. Но теперь уже ничего не сделаешь.

Вот в одном Нейтан был прав - это общество кучи кавалеров юной герцогине наскучило очень быстро. Она смеялась в нужных местах, но от постоянной улыбки у нее уже скулы сводило. Она старалась быть всегда приветливой и дружелюбной, но кавалеры были слишком настойчивы и, казалось, были готовы исполнить любое желание. Через некоторое время Анабеллу все это уже ужасно стало раздражать. И она стала думать, как бы ей избавиться от этих молодых людей, чтобы не вызвать у них никаких подозрений. Теперь смеялась и улыбалась она на автомате, а ее мозг лихорадочно соображал. Наконец, она смогла придумать кое-что интересное. Сумев послать первого за одним напитком, другого за другим, третьего за едой, четвертого за плащом, и остальных отправив с еще кое-какими мелкими поручениями, она оглянулась, встала и быстро направилась вглубь сада. Ей очень хотелось остаться одной, а, так как этот сад она в детстве облазила сама и знала его как свои пять пальцев, затеряться для остальных для нее не составляло никакого труда.

Тем временем Нейтан наблюдал за этой сценой. Стивен куда-то направился относительно недавно, и сдерживать его Нейтан не стал. Теперь же, понимая, что именно задумала герцогиня, он пытался сдержать усмешку. Когда она исчезла, он тихонько отправился за ней следом, пытаясь держаться в тени, чтобы Анабелла вдруг не обнаружила его. Девушка тем временем куда-то шла, постоянно сворачивая. Наконец, ее путь закончился у одного из многочисленных прудов, сделанных внутри сада. Там она уселась на одной из скамеек. Нейтан осторожно начал приближаться.

– Устали от общества назойливых кавалеров?
– с долей насмешки поинтересовался он.

Анабелла вздрогнула. Сюда она шла на автомате, потому что раньше она любила приходить сюда, когда ей было плохо. Вид именно этого пруда зачем-то успокаивал ее. Теперь же, когда она обнаружила, что не одна здесь, ей придется искать другое место, ведь наверняка за этим молодым человеком последовали и другие. Она медленно встала и обернулась.

– Нельзя же так пугать девушку, - укорила она тут же с улыбкой, увидев старшего сына Ричарда.
– Но гораздо большим прегрешением является слежка за девушкой.

Нейтан с ухмылкой пожал плечами, словно говоря, что ему все равно.

– Герцог Нейтан Эддингтон собственной персоной, я полагаю, - сказала Анабелла, все еще улыбаясь.

– Герцогиня Анабелла Кэссиди, я полностью к вашим услугам, - в шутливом поклоне склонился Нейтан.

Присутствие этой девушки меняло его. Он был на целых шесть лет старше этой девчонки, но в ее обществе он чувствовал себя юнцом. Это вызывало недовольство в нем, и он старался вести себя как обычно.

– Прекратите эту показную лесть, - притворно нахмурилась девушка.
– Я, как и королева, недолюбливаю ее.

– Вот как?
– приподнял брови Нейтан.
– А как же ваш флирт? Ведь это тоже лживое дело.

– Ну, нет, - не согласилась Анабелла.
– Флирт - это совсем другое. Вы так и собираетесь разговаривать стоя? Прекрасно. А вот я хочу сесть, мои ноги ужасно устали.

Она уселась на скамейку спиной к нему и лицом к пруду. Нейтан понял, что ему предполагалось сесть рядом с ней. Что он и сделал.

– Долгое стояние на лестнице - процесс весьма утомительный и требующий больших сил, - согласился он.
– Снимите свои туфельки, пока сидите, наденете их, когда соберетесь идти обратно. Ваши ножки отдохнут, им это не помешает.

Анабелла удивленно взглянула на Нейтана. Но лишь встретившись с его зелеными глазами, она поспешно последовала его совету, опасаясь утонуть в них. Но возиться с пряжками сквозь многочисленные нижние юбки ей было совсем неудобно. Совсем неожиданным было для нее то, что Нейтан, видя ее мучения, встал на колени и помог ей снять туфельки.

– Спасибо, - поблагодарила она.
– Теперь вам придется помочь мне их надеть обратно.

Молодой человек хмыкнул.