Мисян не обращал внимания на жалобы, нёсшиеся за спиной. Он шёл небыстрым размеренным шагом. Беда миновала, и ноги несли легко. Если бы не старик, то, кажется, бегом побежал. Мисян любил дорогу, неожиданные встречи, ночлеги в незнакомых местах. Любил бродячую и вольную актёрскую жизнь. Он шёл и думал о братьях, с которыми породнила и развела судьба. Неужели настало время им свидеться? Третьему всего двенадцать лет, совсем ещё маленький. А как ловко придумал сообщить о себе. Написал иероглиф, словно для красоты. Кому придёт в голову заподозрить здесь тайный знак? Мало того, нижнюю часть, что пришлась когда-то на доставшуюся ему дощечку, догадался написать другим цветом. Кому надо – поймёт, остальные – ни о чём не проведают.

Этого злосчастного дня, когда Чжу Юаньчжан повалил его на пол, Синяя Смерть места себе не находил. На добычу из золота и серебра смотрел пустыми глазами, захват пленных не радовал больше, шумные пирушки вызывали тоску. Жизнь сделалась в тягость. И однажды, подгадав, чтобы остаться с предводителем наедине, Синяя Смерть сказал:

– За обиду мстят, как выплачивают долги. Дай пару лодок да отпусти со мной десятка два молодцов.

– Неужели тебе случалось отдавать долги? До сей поры думал, что ты способен лишь брать, – расхохотался Ли Головорез. Но чинить препятствий не стал. Задержи он Синюю Смерть, тот и без разрешения корабль покинет.

– Отправляйся, раз в сердце мысль залетела стрелой. Только помни, Чжу Юаньчжан и сам воин не из последних.

– Ничего, как-нибудь справлюсь.

Ночью две лодки бесшумно покинули место стоянки.

План Синей Смерти отличался решимостью и простотой. Молодцам с первой лодки надлежало явиться к «Красным повязкам» с такими словами: «Прибыли к вам несчастные бедняки, чтобы вступить в справедливое войско». Вторая лодка затаится до времени в камышах – знал Синяя Смерть близ Тайпина одну подходящую заводь. Когда молодцы разведают, где расположены сторожевые посты и велика ли охрана возле шатра главнокомандующего, тогда придёт время действовать. Хорошо бы захватить Чжу Юаньчжана живым и вдоволь натешиться местью. Ну, а если живым взять не удастся, придётся всадить в грудь и шею пару кинжалов для верности.

Двигаться Синяя Смерть решил только в ночное время. Кораблей у голодранцев из «Красных повязок» отроду не водилось, и река была им без надобности. Однако, как говорится, кто себя бережёт, о том и духи заботятся.

Ночная Янцзы бежала навстречу широко и вольно. Ни с одной пристани не окликнули, ни одно судно не вышло наперерез. Предательская тишина обманула Синюю Смерть. Когда миновали Цзицин, он приказал свернуть в боковой проток, чтобы сократить расстояние. Забыл поговорку: «Где узко – там затаилась беда», да и кому могло прийти в голову, что береговая охрана перегораживала проток на ночь сетью из лучинок бамбука. Лодки с разгона врезались в податливую преграду и одна за другой перевернулись. Пираты попадали в воду. Проклятия и крики разорвали ночное безмолвие. С берега полетели стальные дротики, стрелы, бутыли с негашёной известью. Известь в воде закипала, и бутыли взрывались, разбрасывая град из мелких осколков. Немногим удалось выбраться на берег, а те, кто выбрался, оказались в руках стражников.

– Счастливый у вас нынче день, господин начальник. Крупную рыбу вытащили из воды, – прохрипел Синяя Смерть, едва обмотанного цепью его ввели в зал Судебной управы.

– Как смеешь, арестантское отродье, открывать до времени пасть, – подлетел с кулаками чиновник.

– Убавь своё рвение, – одёрнул начальник управы чиновника и с благодушным видом обратился к пирату.

– И вам повезло, господин душегуб, что ко мне, не к другому попали. И поскольку уж вы осчастливили меня своим появлением, осмелюсь задать вам вопрос. Скажите, сделайте милость, – куда и зачем путь держали?

– В Тайпин поспешал. Должок спросить у одного человека.

– Позвольте полюбопытствовать, что за должок?

– Хотел с Чжу Юаньчжана стребовать сердце и печень, чтоб сварили к обеду.

– Не надо обращаться к гадателю, если хочешь узнать, что ты за человек. Достаточно увидеть тебя самого. Как говорится, повстречайся с тобой в горах тигр, у бедного зверя душа уйдет в пятки.

Облик начальника переменился, из благодушного сделался грозным. Мухобойка в его руках взлетела, словно карающий меч.

– Дабы восторжествовали правосудие и порядок, повелеваю злодеев и преступников, губивших и грабивших ни в чём не повинных людей, предать всенародной казни посреди рынка на отведённом месте. О дне и способе казни оповестить жителей города через печатные объявления.

Голос начальника Судебной управы гремел, как бронзовый гонг. Письмоводитель записывал каждое слово.

– Что ж касается разбойника по прозвищу Синяя Смерть, то трудно поверить, чтобы в нынешнее время существовал такой оборотень. Повелеваю наказать его тридцатью палками и отправить в тюрьму, дабы при дальнейшем расследовании выявить всю тяжесть свершённых им злодейств.

Неизвестный художник. Полководец и воины. Деталь свитка на шёлке. XIV век.

Начальник Судебной управы закрыл заседание и ушёл к себе в кабинет. Он торопился дать ход одному плану. Мысль пришла сразу, едва доложили про Синюю Смерть. Во время допроса план созрел окончательно, но приступить к его исполнению без ведома высокого начальства означало навлечь на себя кару и гнев, поэтому начальник управы принялся за письменный доклад правителю города. Он сообщал, какие предпринял меры ради укрепления безопасности жителей, как в результате неусыпной заботы удалось частично потопить неуловимый пиратский флот, уничтожить много разбойников и семерых захватить в плен.