– Идёмте отсюда, – вздохнула Елена.

В молчании они проехали остаток Аппиевой дороги до старых римских стен, сложенных Сервием Туллием. За ними дорога пролегала будто в ущелье из высоких зданий – с дверьми и окнами, но с обрушившимися крышами. Говорят, что прежде на римских улицах не было зелени. Что ж, теперь тут всё пошло в рост – из руин вымахивали стройные кипарисы и кривоватые пинии, похожие на зонтики, а ограды, щербатые стены домов перевивал тёмно-зелёный плющ, символ забвения и печали.

– Ну и акведуков у них! – воскликнул Органа, плетью указуя вперёд, где дорогу, ставшую улицей, пересекали многоярусные водопроводы Аппия и Марция. Кое-где их стройные аркады были разрушены, а обломки лежали огромными грудами, уже поросшие кустарником. Да и на самих акведуках прорастали молодые деревца.

– Когда-то тут жил миллион человек, – вздохнула Елена, глядя, как по разваленной арке акведука Марция стекает водопадик, наполняя маленькое озерцо.

– Ничего себе! – выдохнул впечатлённый Тарвел. – А теперь сколько?

– Не знаю, – равнодушно ответила Мелиссина, – тысяч тридцать от силы…

Они провели коней краем озерца, по сути – огромной лужи, до Большого цирка, и видом, и величиной похожего на константинопольский Ипподром, и свернули на широкую улицу Патрициев. Каменные плиты, коими она была вымощена в незапамятные времена, давно скрылись под слоем земли, и великолепная улица больше напоминала деревенский просёлок с пыльными колеями, набитыми в густой траве. Патрицианскую улицу с обеих сторон зажимали ряды домов, редко где целых, в основном развалившихся до первых этажей, а кое-где и вовсе чернели пустоши – места старых пожарищ. Выморочный город…

Однако именно здесь Елене встретились первые жители некогда многолюдной столицы – тяжёлая повозка, запряжённая шестёркой лошадей, проезжала со стороны Колизея, полная нарядных гуляк, – двое молодых людей распевали, две девушки смеялись, а усатый и хмельной возница расслабленно улыбался, не погоняя упряжку, а лишь направляя её.

Молодые люди обратили внимание на красивую женщину, и Елена тотчас же решила воспользоваться этим преимуществом пола. Подъехав поближе, она громко спросила на латыни:

– Приветствую вас, но не знаю, понятен ли вам мой язык?

– Кто же в Риме не знает латыни? – воскликнул усатенький молодчик в грубой рясе. – А с кем я имею удовольствие разговаривать?

Мелиссина сделала знак Котяну, и тот выехал вперёд.

– Мою хозяйку зовут Елена Росена,[190] – сказал он, – она весьма знатная дама и едет поклониться святым местам.

– А сам-то ты кто?

– Печенег.

– Печенег?! В первый раз встречаю печенега, говорящего на языке Овидия!

– Можно подумать, – звонко воскликнула одна из девушек, светленькая, в простенькой медной диадеме, – ты их вообще когда-либо встречал!

Все, сидевшие в повозке, рассмеялись. Елена тоже улыбнулась и забросила крючок:

– Я хотела бы снять подходящий моему положению дом. Не подскажете ли, где мне найти такой?

– Обязательно подскажем! – заверил её усатенький монашек, бросая пылкие взгляды.

– И покажем! – добавил ревниво его товарищ, мирянин с козлиной бородкой. – Эй, Алагис, поворачивай!

Возница не сразу сообразил, чего от него хотят, и потом ещё долго катался по улице туда и сюда, пока не развернул повозку.

– Я знаю один хороший дом возле Септизодия! – громко сказала светленькая. – Настоящий дворец! Год назад там проживал Фароальд Носатый, а зимой его жена Ивантия померла, и он отъехал, оставив сторожить моего дядьку. Дом просто чудесный, вам понравится!

– Посмотрим, – улыбнулась Елена. – Поехали! Кстати, как зовут моих новых провожатых?

– Я – Ильдерик! – стукнул себя в грудь усатенький. – Слуга Господа, замаливаю грехи родителей в монастыре Святого Германа.

– А я – Адемар, сын консула Зотто, – представился козлобородый.

– Алоара, – мило улыбнулась светленькая, поглядывая на булгар.

– Берта, – томно произнесла чёрненькая.

– Поехали!

– А это кто? – послышался громкий шёпот Алоары. – Тоже печенеги?

– Сарацины они, – со знанием дела сказала Берта. – Видишь, какие у них тюрбаны?