Парень кивнул, соглашаясь с очевидной истиной, бочком-бочком отошел в сторону и, повернувшись, быстро зашагал к дороге.

— Ты ко мне, что ли, Татьяна? Пойдем в кабинет, — сказала Валентина и, толкнув дверь магазина, по-хозяйски вошла первой, я — за ней.

Магазин внутри был обычным и ничем особенно не выделяющимся, если только теснотой и спертым воздухом. Валентина как рачительная хозяйка, очевидно, экономила на кондиционерах.

Мы прошли через отделы, протиснувшись между ящиками с пустыми бутылками, и, миновав узкий коридорчик, попали в маленький кабинетик, служащий еще и складом. В углу кабинетика стоял стол, почти прижатый к стене. За ним — один стул и перед ним другой.

— Присаживайся, не обессудь, обстановка рабочая, — сказала Валентина, с сопением усаживаясь за стол.

Я присела на стул для посетителей и, вынув из сумки пачку сигарет, вопросительно взглянула на Валентину.

— Кури, конечно, Татьяна, — сказала она, — сама этим с удовольствием занимаюсь. Когда-то мне наврали по телеящику, что если я начну курить, то похудею, но, кроме привычки курить, я не приобрела больше ничего. Все врут, даже в телике, вот так.

Мы закурили, и я вкратце рассказала Валентине о происшедших событиях.

— Однако! — воскликнула она. — Ишь, что происходит! Ну, в общем, мои подозрения оправдываются! Как я говорила, так все и получается!

— Я не поняла, — возразила я, — ведь твои подозрения, Валентина, были или против Азбашева, или против Кати. Азбашева уже нет, Катя оказалась здесь, надо признаться, страдающей стороной…

— Страдающей стороной, — фыркнув, повторила за мной Валентина, — ее бог наказал, прошмандовку этакую. Это она виновата. Хмыря ее грохнули из-за простых разборок, как я поняла. Это не имеет отношения к нашему делу, просто так карты для него легли.

В это время в дверь один раз стукнули, и, сразу ее отворив, вошел еще один молодой человек в синем халате грузчика.

— Валентина Петровна, — громко сказал он, — колбасу привезли, и куда же ее таскать, если…

Парень взглянул на меня и осекся.

Я и этого кадра сразу узнала: это был тот самый боевой хлопец, лихо размахивающий ножом и быстро бегающий после этого.

— Привет, — поздоровалась я с ним и повернулась к Валентине. — Как я вижу, Валентина, не надеясь на детективов, ты и сама решила принять меры. Да вот только ребята не оправдали ожиданий.

Валентина недоуменно вытаращилась на меня, потом перевела взгляд на своего грузчика.

— Чего? — спросила она у меня.

Грузчик в это время молча строил ей рожи, старательно намекая на некие обстоятельства, но Валентина его не понимала.

— Ты что гримасничаешь, как дурак?! — крикнула она на него. — Не знаешь, что ли, сам, куда колбасу тащить? Первый день работаешь?! Уйди с глаз моих, не мешай разговаривать!

Грузчик выскочил, хлопнув дверью, и Валя, отпыхтев, бросила на меня исподлобья взгляд и, помолчав, негромко проговорила:

— Ну да, это я попросила ребят поговорить по душам с Катькой… А это ты, что ли, была там?

Я кивнула.

Валентина побарабанила пальцами по столу и уже более угрожающим тоном произнесла:

— Та-ак, вот что, значит, получается…

— Я не поняла.

— Зато я поняла все и сразу. Вот почему ты неохотно говоришь о ее виновности. Ты уже давно с ней обо всем договорилась и работаешь у нее телохранителем! Поэтому ты и ввязалась в эту историю с шантажом!

Валентина откинулась назад в кресле и с нехорошим прищуром посмотрела на меня.

Я покачала головой.

— Такое впечатление может создаться, признаю, но оно ложное. Во-первых, потому, что наша встреча с Катей была случайной, и именно тогда я и познакомилась с ней, еще не зная, кто она такая. Я просто видела, что девушку обижают три жлоба. Что я могла сделать? Только то, что сделала, — помогла ей по мере возможностей. Потом, когда мы с тобой договорились, я нанесла ей визит, чтобы получить интересующую меня информацию, она и предложила мне сходить по ее делу. Я согласилась только потому, что это было связано с Олегом. Факт остается фактом: существует некий неизвестный нам человек, который на самом деле занимался шантажом. Я продолжаю искать в этом направлении. Однако, если ты хочешь, мы можем и свернуть наши договоренности. Ты клиент, тебе и решать. Я не могу работать без доверия.

Теперь уже я откинулась на спинку стула и с независимым видом задымила сигаретой.

Не скрою, меня возмутили подозрения Валентины, хотя, надо признаться, какие-то основания для этого вполне могли быть. Но только с первого взгляда.

Валентина нахмурилась, помолчала и нехотя произнесла, что разрывать наши договоренности у нее нет пока оснований.

— Коней на переправе… это… не меняют, — проворчала она, — к тому же тебя мне рекомендовали на самом деле солидные люди. Они бы не стали мне фуфло на уши вешать. Не те кадры.