Уже глубокой ночью завершился первый день работы Поместного Собора Русской Православной Церкви пением благодарственного молебна. В этот день митрополит Ленинградский и Новгородский Алексий, в миру Алексей Михайлович Ридигер, стал пятнадцатым Патриархом Московским и всея Руси с именем Алексия II.

Православная Вселенская Церковь состоит из отдельных Поместных Церквей – Церквей-сестер, объединенных одним исповеданием веры. Поместные Церкви, в свою очередь, включают в себя епископии (епархии), а епархии – приходы. Существуют и иные единицы административно-территориального деления Церкви: самоуправляемые Церкви, Экзархаты, митрополичьи округа. Такая структура Церкви сложилась в течение первых столетий ее истории, и с тех пор в основе своей она остается неизменной.

В 1054 году произошло разделение одной христианской Церкви на Римско-Католическую Церковь на Западе с центром в Риме и Православную – на Востоке с центром в Константинополе. Это разделение называют также Великим расколом или Великой схизмой. Фактически разногласия между Папой Римским и патриархом Константинополя начались задолго до 1054 года. Однако именно в 1054 году папа Лев IX послал в Константинополь легатов во главе с кардиналом Гумбертом для разрешения конфликта, начало которому было положено закрытием в 1053 году латинских церквей в Константинополе по распоряжению патриарха Михаила Керулария. Однако найти путь к примирению не удалось. 16 июля 1054 года в соборе Святой Софии папские легаты объявили о низложении патриарха и его отлучении от Церкви. Он же в ответ на это предал легатов анафеме.

Одной из основных проблем во взаимоотношениях между церквами Рима и Константинополя была трактовка первенства Римской Церкви. Еще с первого Вселенского Собора за Римской Церковью закреплялось первенство «по чести» (говоря современно: «самая уважаемая»), что, однако, не отменяло Соборного устройства всей Церкви: принятие всех решений коллегиально посредством Соборов. И первые восемь веков христианства Соборное устройство Церкви не подлежало сомнению даже у Рима. Однако в дальнейшем идея первенства римского епископа «по божественному праву», то есть идея о высшей единоличной власти во всей Церкви, стала преобладать на Западе и в конце концов была принята в качестве догмата на I Ватиканском Соборе.

В 1964 году в Иерусалиме состоялась встреча между Константинопольским Патриархом Афинагором и Папой Римским Павлом VI, в результате которой в декабре 1965 года были сняты взаимные анафемы и подписана Совместная декларация. Однако этот «жест справедливости и взаимного прощения» не имел никакого практического или канонического значения. С католической точки зрения, остаются в силе и не могут быть отменены анафемы I Ватиканского Собора против всех, кто отрицает учение о первенстве Папы Римского, а также ряд других постановлений догматического характера.

Из всех ныне существующих автокефальных Поместных Православных Церквей-сестер Русская Православная Церковь – самая крупная. До революции 1917 года она называлась Греко-кафолическая Российская Православная Церковь. Официальной датой принятия на Руси христианства считается 988 год, когда киевский князь Владимир I Святославич сам принял новую веру и велел крестить в водах Днепра городских жителей. С этого времени христианство выступает государственной религией Древней Руси. До 1448 года Церковь находилась в юрисдикции Константинопольской Православной Церкви, образуя отдельную Русскую митрополию. В 1448 году состоялся Собор Русской Церкви, на котором был самостоятельно избран ее глава – Московский митрополит. Им стал епископ Рязанский Иона. Однако официально автокефальной Русская Церковь стала только в 1589 году, когда митрополит Иов был возведен в сан Патриарха, что было закреплено на Церковном Соборе, созванном в Константинополе в 1590 году. 12 февраля 1593 года синодальный документ нового Константинопольского Собора окончательно утвердил патриаршество на Руси, предоставив по чести и достоинству Предстоятелю Русской Церкви занимать пятое место после четырех древних кафедр: Константинопольской, Александрийской, Антиохийской и Иерусалимской. Титул русского патриарха в духовных грамотах XVII века, вплоть до упразднения патриаршества, был: «Божьей милостью великий господин, архиепископ царствующего града Москвы и всея великие и малые и белые России и всея северные страны и поморья и многих государств Патриарх».

В 1720 году Петром I был издан «Духовный регламент», согласно которому высшая церковная власть передавалась Российскому императору, а церковное управление должен был осуществлять Святейший Синод. С этого момента патриаршее управление Русской Церковью завершилось. В декабре 1917 года оно было восстановлено. Во время коммунистического террора в России Церковь подверглась жесточайшему преследованию: из более чем 54 тыс. приходских храмов и 25 тыс. часовен, бывших в 1917 году, к 1937 году сохранилось не более 400 церквей. Десятки тысяч представителей духовенства были физически истреблены. В 1943 году в ходе Великой Отечественной войны в СССР было вновь разрешено строительство храмов и монастырей, и Церковь получила санкцию на избрание Патриарха, был избран также и Священный Синод.

Интронизация Святейшего Патриарха Алексия II в 1990 году совпала с началом новой эпохи российской истории, с освобождением Церкви от преследований Советского государства. Именно с 1990-х годов происходит бурное возрождение церковной жизни и постепенное осознание народом непреходящих ценностей православия и своего истинного исторического пути.

Святейший Патриарх Алексий II (в миру Алексей Михайлович Ридигер) родился 23 февраля 1929 года в Таллине. Его отец, Михаил Александрович, происходил из старинной петербургской семьи. Одним из видных сродников Патриарха был генерал-адъютант граф Федор Васильевич Ридигер – герой Отечественной войны 1812 года. Мать – Елена Иосифовна Писарева, уроженка Ревеля (Таллина).

Жизнь семьи будущего Патриарха была неотделима от храма Божия, в ней царил дух русской православной церковности, она стала первой, домашней церковью для юного Алеши Ридигера. Его отец окончил в Таллине пастырско-богословские курсы под руководством протоиерея Иоанна Богоявленского, будущего епископа Таллинского Исидора (ум. в 1949 г.), и принял сан священника. В течение 16 лет он был настоятелем Таллинской Рождества Богородицы Казанской церкви, состоял членом, а позже и председателем епархиального совета.