– Вот отсюда берет истоки река, образовавшая Большой каньон, – сказал Карим.

– Просто не верится, что когда-то она была полноводной, – откликнулась Майя, переводя взгляд с упругого, но тонкого ручья на трехсотметровые утесы.

Она представила себе это гигантское ущелье, до предела заполненное бурлящей водой, и содрогнулась.

– Она и сейчас полноводная, – засмеялся Карим, – пересохнет она к осени; тогда по руслу можно будет просто гулять. А пока что…

Майя уже понимала, что ей предстоит отнюдь не прогулка и даже не поход, а настоящее приключение. И, продвигаясь за Каримом вперед, все больше и больше в этом убеждалась. Пока что их путь был осложнен лишь постоянной необходимостью удерживать равновесие, перебираясь с камня на камень, но впереди, по словам Карима, ждала теснина, где придется либо брести вброд по ледяной воде, либо карабкаться по отвесной стене каньона. Ни того ни другого Майя никогда не проделывала прежде.

– Скажите, – отважилась она на вопрос, – а если я почувствую, что мне не дойти до конца, будет ли какая-нибудь возможность свернуть, обогнуть этот каньон, что ли?

– Нет, – ответил Карим.

– Неужели совсем никакой?

– Слушайте, – он обернулся к ней, – вы зачем сюда спустились? Чтобы теперь увиливать? Я же вам сразу предлагал: хотите прогулку – будет прогулка; хотите результата – надо терпеть.

– Я готова терпеть, но если…

– Сворачивать некуда, – отрезал Карим.

Майя покорно замолчала и какое-то время, безмолвно преодолевая препятствия, разглядывала то удивительное творение природы, внутри которого очутилась. Вершины ущелья сияли на солнце, и сейчас, в полдень, плоскогорья над их головой наверняка раскалялись от зноя, но внизу, возле мерно струящейся воды, царили прохлада и сонное забытье. Словно по берегам реки подземного царства.

Однако предаться дремотной расслабленности не представлялось возможным – слишком много внимания и сосредоточенности требовала дорога. Да и оранжевый камень на винте в ухе Карима, отныне полностью открытый взгляду, не давал Майе покоя. Форма, цвет и огранка его были точно такими же, как и в кулоне у старухи, и все три совпадения представлялись невероятными для простой случайности. Старуха лишилась серег, идущих в комплекте с кулоном, еще в далекой юности, в Сибири, и, кто знает, вдруг ее проводник – потомок того самого вора-кошевочника, когда-то швырнувшего в свои сани юную Глашу?

– Карим, скажите, вы родом не из Сибири?

– Можно считать, что да. – Карим удивленно обернулся, но не стал расспрашивать, откуда Майе может быть об этом известно. – У меня дед и бабка – сибиряки. Дед был военным, его носило по всей стране; вот и занесло в Севастополь. А мама родилась уже здесь, да и я тоже.

Майя не смела поверить в то, что ее предположение оправдывается, но факты были налицо: судьба не дает ей увернуться от старухи. Каким угодно путем заставляет помнить, переживать, не знать покоя. И почему эта невероятная женщина никак не может отпустить ее, дать забыться хоть на минуту?

Резкий холод и сырость в кроссовке стали немедленной расплатой за то, что Майя ушла в свои мысли. Она соскользнула с камня, и Карим не успел ее поддержать.

– Высохнет на ноге, – ободрил он женщину, печально выливающую из обуви воду и отжимающую носок. – Радуйтесь, что не поранились.

Ежась в мокрой резине, Майя молча вскинула на плечи рюкзак и покорно побрела вперед. И чему она должна радоваться? Тому, что через такие тернии тащится неизвестно куда, соблазненная явно ложной надеждой? И в свете ее новых знаний следует ли вообще доверять этому потомку сибирского бандита? Неужели она могла всерьез предположить, что ему небезразлична ее судьба, ее жалкая надежда на молодость? Кто его знает, что на самом деле стоит за этим спуском в каньон?

– Сейчас начнется теснина, так что сделаем привал, – объявил Карим.

Они уселись на ближайшие удобные камни, и Карим достал из рюкзака два крупных яблока. Майя и не подозревала, что у них еще оставались припасы. Однако, несмотря на то что яблоки были чрезвычайно вкусны, ела она с неохотой.

– Вы чем-то огорчены? – спросил Карим.

– Мне кажется, мы занимаемся какой-то глупостью, – призналась Майя. – Ну, скажите честно: ведь все эти ванны молодости, водопады молодости, источники молодости – это ведь байки для туристов, да?

– Да, – спокойно подтвердил Карим, – для туристов – байки. Но вы ведь теперь не туристка.

– А кто же я?

– Вы верите в то, что это возможно.

– И что с того, что я верю? – воскликнула Майя. – Неужели это обязательно должно исполниться?

– Если верите, то да.

Майя махнула рукой:

– Если бы все, во что веришь, сбывалось! Я вот когда-то так мечтала о квартире…

– Стоп! – перебил Карим. – Мечтать и верить – это разные вещи. Хотите расслабиться – мечтайте, хотите результата – верьте!

– Я не чувствую разницы, – покачала головой Майя.

– Смотрите, – начал Карим, – допустим, существует город, в который вам очень хотелось бы попасть. И вот вы выходите на дорогу и мечтаете: «Хорошо бы мне оказаться в этом городе!» Мечтаете-мечтаете, идете-идете, а города все нет и нет.

– Так оно всегда и бывает, – печально подтвердила Майя.

– Потому что это мечты, – объяснил Карим. – Если бы у вас была вера, вы бы знали, что этот город обязательно должен находиться где-то впереди, и делали бы все, чтобы его достичь. Вы купили бы карту, расспрашивали бы каждого встречного, ловили бы попутки, короче, вы стремились бы туда. И рано или поздно попали бы.