Но он не фыркнул. Наоборот, подтвердил серьезно:

— Правда.

И стал рассказывать".

— Тоже случай забавный. Я после войны фотографией увлекался, все село переснимал — у нас тут фотографа и по сей день нет, а тогда и в Больших Катках приличного не было. Поедешь, снимешься на паспорт и гадай: то ли ты, то ли дед Матвей с соседней улицы. Ну, люди ко мне идут. Раз самому интересно, да время свободное есть — почему отказать?.. И вот заявляется однажды мужик из Лобихи — село соседнее. Просит: «Окажи милость, сделай портрет моего бати. Умер старик, ни одной карточки после него не осталось, а тут, как на грех, пишут братья и сестры — их у меня двенадцать штук — все покойника-батю на портрете себе требуют. Совестно мне им отвечать, что ни разу при жизни так батю и не снял». Я ему говорю: «Ну как я тебе портрет с него сделаю? Посуди сам, человека же нет!» А он: «С меня делай. Я на него больно похож. Вот только бороду прилепить». Привязался — не отвязаться. Да и самому мне, правду сказать, попробовать тоже охота. Съездил в район, достал в доме культуры грим, бороду — обращаться я умею, до войны самым главным артистом в деревне был. И сделал! Отдал мужику карточки для всех его братьев и сестер. Довольный такой. «Вылитый батя, — говорит. — Даже не — верится, что я тут под бородой». Словом, все довольны, все рады. И вдруг — на тебе! Участковый! Кто-то ему доложил, что я фальшивыми фотографиями занимаюсь. Штраф наложил, «Зоркий» мой конфисковал.

— Фу, нелепость какая! — возмутился дядя Володя.

— Нелепость — да вот пока я обратно фотоаппарат высудил, много воды утекло. Другим увлекся, электротехникой. Ко мне уже не за фотокарточками шли — плитки стали тащить, утюги.

Дядя Володя спросил:

— А археологией никогда не интересовались?

— Разве только мальчишкой. Помню, все курганы излазили, даже рыть один собирались. Да так и не собрались.

— Какой курган? — спросил я.

— У кладбища который.

— Чертов курган!

— Так ведь там холерные могилы!

— Кто тебе оказал?

— Старуха рядом, живет.

— Полина? Значит, запамятовала она, времени немало прошло. Нет там никаких холерных могил.

Сашка ткнул меня незаметно. Глаза у него сузились, заблестели, и я сразу понял: рождается очередная великая идея. У меня мурашки забегали по коже. Потому что я понял и другое: Сашкина новая идея имеет прямое отношение к Чертову кургану.

— А вы точно помните? — спросил я торопливо, надеясь в глубине души, что он скажет «нет».

— Еще бы не точно! Такое событие не забудешь, хотя я был тогда совсем пацаненок. Только и разговору: холера да холера. Правда, у нас не много умерло, всего человека четыре, стороной нас холера обошла. И, чтобы от греха подальше, всех умерших свезли на отдельное кладбище, у Хорошиловского лога, километров за двадцать отсюда…

Дядя Володя стал собираться.

Сашка написал торопливо в блокноте: «Останься». И я покорно остался.

Сашка был весь переполнен мыслями, торопился их поскорее изложить, и поэтому писал быстро, неразборчиво. Я путался в его каракулях, не мог ничего понять. Сашка злился, перечеркивал все, начинал писать снова, также неразборчиво.

Слова «надо рыть» он написал печатными буквами и дважды подчеркнул.

— Когда? — спросил я с трепетом.

«Сегодня ночью».

Я содрогнулся.

— Почему обязательно ночью? Давай лучше днем.

«Увидят. Прогонят».

— Понимаешь, сегодня никак не могу. Нужно помочь Рите и Славе клеить разбитые горшки, — нашел я отговорку.

На это последовало решительное: «Тогда завтра».

Я был рад, что выгадал хотя бы сутки. В душе я надеялся, что завтра возникнут новые обстоятельства, которые помешают нам копать Чертов курган.

Мы поговорили о разных пустяках — где взять лопаты, лом? — и я пошел.

Если бы любой другой курган, я бы не задумывался ни на секунду. Разве мне не хочется открыть могилу гуннского вождя? Или обнаружить золотой клад? Или сделать какое-нибудь выдающееся научное открытие?

Но Чертов курган… Чертов курган…

Сердце холодело, и проваливалось куда-то в живот, когда я представлял себя ночью с лопатой на поросшей кустарником вершине. И в то же время я знал: все равно придется идти.

Сзади вдруг взревел мотор. Я испуганно отпрянул в сторону. Савелий Кузьмич, довольно улыбаясь, притормозил мотоцикл рядом со мной.

— Что, сынок, душа в пятки, так — нет?

— Ни в какие не в пятки!

— Рассказывай! Лицо пятнами пошло!

— Это от солнца. У меня загар такой… Савелий Кузьмич, — вспомнил я, — у вас наконечник стрелы с собой? Ну, которым вы багажник открываете. Покажите, а?

— Багажник? — он смотрел на меня недоумевая. — А, костяшка та зеленая. Разве она от стрелы?

Я выложил все, что знал про свистящие стрелы гуннов. Савелий Кузьмич выслушал внимательно, потом полез под сиденье мотоцикла.

— Скажи пожалуйста! — Он задумчиво подбрасывал на ладони костяной наконечник. — Дикари, а вот придумали такое. Как немцы с бочкой пустой из-под бензина. Кинут ее с самолета, а там дырка, и она орет по-страшному.

— Где вы нашли?