Вместе с Враном мы быстренько пробежались по подсобным помещениям - конюшни, лакейская и каретный двор встретили нас крепкими запахами лошадиного пота, навоза, дегтя, шумом и суетой. Магических следов тут не наблюдалось, а ящиков хватало, но были они весьма простецкими - либо дорожными сундуками припозднившихся гостей, либо небольшими рабочими ящиками с инструментами.

Следующий визит нанесли на кухню - в пару и дыму там носились полсотни поварят, ничего не видя вокруг, а мэтр Эскофье, словно капитан во время шторма отдавал короткие приказы со своего возвышения и лихо размахивал половником. Увидев нас, он лишь развел руками и поклонился, одновременно грозя кому-то пальцем. Пришлось срочно ретироваться. После кухни мы побывали в пустых классах, в общей комнате для горничных, пробежались еще разок по всем трем галереям, и наконец, когда ноги уже подкашивались, а Вран недовольно мотал головой от забивших нос запахов, откуда - то слева донеслись звуки музыки. Меня осенило:

– Вран, а где комната, в которой готовятся к выступлениям артисты??

Пес мотнул лобастой башкой влево. И мы побежали. Комната оказалась 'глухой' - без окон, с двумя выходами - один в коридор, второй, скорее всего, в бальный зал. Вдоль стен стояли сундуки, столы и большие вешалки. В углах были отгорожены ширмами раздевалки. Высокие канделябры давали достаточно света, что бы напудренный мим мог старательно подвести тонкие брови. Когда мы с Враном вбежали в комнату из противоположной двери пять человек в костюмах пиратов как раз выносили большой изысканный ящик из розового дерева. От него несло магией, и Вран рядом фыркнул и взвыл, потирая лапой нос. Мысли заскакали в голове как бешеные белки - что делать?? Бал уже начался, врываться с криком не трогайте ящик - поздно. И тут меня дернули за подол мантии - все верно, бежим в обход!

Выскочив в коридор, мы с Враном помчались к боковому входу для слуг - он был ближайшим и в нем толпились горничные желающие поглядеть на представление. Ничего невозможно было увидеть из-за моря чепцов, но хорошо доносились слова произносимые громким мужским голосом:

– Ваше Высочество!! Просим принять этот скромный подарок от посольства нашей страны!! Затем послышался легкий удар, словно на пол бережно поставили нечто тяжелое, и полилась чудесная музыка.

К тому моменту , как мы растолкав горничных пробились в зал ящик уже стоял напротив королевской семьи. Вокруг ящика сияли магические светлячки самых приятных золотистых и красно - розовых оттенков, а дверца ящика начала приоткрываться. Меня опять затрясло крупной дрожью - как остановить все, и что собственно будет??

Наконец дверь распахнулась и из недр шкафа выступила миниатюрная девушка - темноволосая и черноглазая в очень не скромном наряде - шелковые шальвары не были прозрачными, но мягкий шелк так льнул к ногам, обрисовывая их контуры, что у всех мужчин в зале ощутимо клацнули челюсти. Верх прикрывался кофточкой с длинными рукавами, но очень коротким подолом. Многочисленные мониста, ожерелья и браслеты позванивали в такт музыке. Длинные тонкие косички были подняты со лба вверх и сколоты гребнем, но свободно метались по спине. Двигаясь плавно и ритмично девушка сделала небольшой круг перед тронами и колеблясь всем телом как огонь на ветру запела. Странная то была песня - в ней слились и тоска бескрайней степи и волнующееся море лесов, звонкие бубенцы пастушьих вожаков и звон уздечки под руками всадника. Детский смех и женские речи, треск поленьев в очаге и ветер, сдувающий слезы.

Завороженные принцы, гости и слуги смотрели только на девушку. Королева - Мать прикрыла глаза, уйдя в свои мысли. Только гвардейцы и Верховная Хранительница отслеживали каждое движение мага стоявшего неподалеку и следящего за каруселью разноцветных фонариков. А мы с Враном смотрели не на девушку, и не на мага - мы смотрели на ящик, из которого потихоньку начинал струиться дым. Потом я почувствовала, как закружилась голова, колени стали подгибаться, а в песне появились такие тягучие ноты, что хотелось прикрыть глаза и уснуть. И тут на ноге сомкнулись зубы!! Ужас тела накрыл с головой - мама рассказывала, что в детстве меня покусала собака, с тех пор я и боялась к ним подходить, но тут я даже не увидела, а ощутила зубы, смыкающиеся на моей плоти. Визг был ужасен, прыжок вверх - красиво неуклюж. Зачарованные пением и плавными движениями люди стали приходить в себя и оглядываться на источник звука.

Верховная Хранительница подняла тяжелый взгляд и увидела все - туман, ползущий из ящика, растерянных гостей, смущенных принцев и три арбалета направленных на подиум!! С громким рыком Травница смела убийц вместе с гостями силовой волной - шум, визиг, стоны наполнили зал. Все забыли про скромно остановившуюся в стороне танцовщицу из ящика, а вот она не дремала - понемногу приближаясь к трону. Нежные руки опустились к увешанному побрякушками поясу и извлекли пару метательных ножей, совсем небольших, но тяжелых. Один взмах руками в сторону тронов - и на перерез метнулось тело, серая тень размазалась в воздухе и скуля опустилась на пол огромной черной собакой. Растрепанная девица в зеленой мантии упала на танцовщицу, сбила ту с ног и ухватила за волосы:

– Быстро, говори, как ты должна была уходить??

Миниатюрная девушка вывернулась с неожиданной силой и ткнула, не глядя кинжалом в зеленую мантию. Ха, мантия - то зачарована, фиг тебе негодяйка!! От испуга я так врезала ей в лицо, что она приложилась головой об пол и затихла. Новая мысль пронзила с ног до головы - Вран!! Сползая с несостоявшейся убийцы , я пыталась пробиться через толпу гвардейцев к трону - оттуда доносился скулеж и краткие команды Руимы, все возвышение слегка мерцало силой защитного полога. К счастью Верховная Хранительница меня заметила и повелительно взмахнула рукой, подзывая к себе. Королевской семьи на тронах уже не было - Хранительница отправила их телепортом куда-то в центр защищенных покоев. На алом бархате помоста лежал тяжело дышащий Вран - бока его ходили ходуном, черная длинная шерсть слиплась от крови. Схватив меня за руку, Травница без разговоров чиркнула по ней кинжалом, и принялась поливать раны пса моей кровью, напевая коротким речитативом заклинание очищения, видимо на ножах был яд. Слабое синеватое сияние едва не лишила Руиму концентрации - и здесь 'Чужая кровь' постаралась. Гвардейцы уже спеленали посла преподнесшего 'подарок', и трех человек с арбалетами. Едва Врану стало легче Хранительница на минуту отвлеклась и взглянув в глаза стрелкам приказала их увести в особую камеру с мягкими стенами - придворные были 'на поводке'. В трясущегося посла она метнула одно единственное заклинание - 'чистый язык' и спросила:

– Вы знали?? Посол затряс головой, а потом выдавил:

– Хотели повлиять на старшего принца с помощью девушки, возможно, сделать ее фавориткой, речь шла о пошлинах на вывоз руды и самоцветов.

Травница сделала рукой некий знак, и посла увели люди из Тайной канцелярии. Все ясно, кто-то перехватил 'подарок'. Я сидела, покачиваясь на возвышении, держа голову Врана на коленях, моя кровь уже не текла - чуть сочилась из разрезанного большого пальца на черную шерсть, и тут это опять произошло - контуры собаки расплылись, миг и я обнимаю длинного, худого мужчину с черными волосами.