– Ну, не так уж и велика моя сила... К тому же, не хотелось крови, надеялся покончить миром, я предлагал каждому сотнику возглавить тысячу и увести её в ханство, но ни один не согласился, мне пришлось убрать всех, убить голову, превратить войско в стадо...

Рука, которая во время разговора поползла из поля зрения в складки одежды одного из офицеров, давно насторожила меня, но блестящее оружие не долетело даже до защитной стенки, которой я уже оградил и себя и короля. Мне удалось остановить кинжал сразу же на вылете и медленно перенести в руку к владыке, выражение лица которого менялось очень быстро, чернея, как грозовая туча.

– Взять его!!

Резко прозвучавшая команда швырнула офицеров к нарушителю нашей мирной беседы, который настолько оцепенел от неожиданного поведения кинжала, что, казалось, превратился в родовой столб.

– Осторожно, Ваше Величество! ... Там может быть яд..

– Зачем?!
– в голосе Калигона уже звучал приговор и неудавшийся убийца, неожиданно расслабившись, ткнул в меня пальцем:

– Там был мой дядя! Его хао не ушло к верхним богам!...

– Врёшь, крыса!! Подлая душа, я же верил тебе! Я спас тебя, ты забыл?

– Я хотел убить эту гадину, повелитель....

Кинжал кончиком вонзился ему в руку. Вскрик боли и быстрые спазмы по всему телу, уже корчившемуся в мгновенном удушье, показали, что я был прав насчет яда. Король в гневе не знал никаких запретов и вся свита замерла в ужасе.

– Надеюсь, Ваше Величество, Вы позволите нам удалиться?

Голос Советника, казалось никогда не знавший никаких интонаций, кроме этого бесцветного спокойного тона, мгновенно остудил пыл владыки, который нашел в себе силы ответить достаточно спокойно:

– Разумеется, господа... Надеюсь, кларон, Вы посетите мою ложу завтра, во время боя.... Я хочу сразу понимать всё, что происходит, а не после поражения...

Это был своеобразный приказ. Конечно, я мог ослушаться, но он совпадал с моими собственными намереньями. Убедить самого упрямого и самого толкового из трёх королей в необходимости моих реформ было просто необходимо. Судя по всему, именно он, со своим раздутым тщеславием, имел шанс возглавить трёхглавое войско в будущем.

Оглянувшись на труп, висящий на руках двух бывших соратников, я поймал их недобрые взгляды, а потом и взгляд короля, который отрицательно покачал головой и, поняв его, изобразил поклон, прижав руку к губам. Разумеется, я буду хранить молчание, зачем нужно раскрывать чужие тайны, пахнущие смертью? Калигон кивнул утвердительно. Мы с ним очень легко понимали друг друга. Но не дай Свет иметь такого врага!

День, чрезмерно напряженный для меня, заканчивался. Весь разговор в ложе занял немного времени, на поле ещё виднелись фигуры, собирающие растяжки и стрелы, отряд моих ребят маячил на подходе к лагерю, слуги очищали ложи, суетливо носясь с корзинами, а мы с Советником медленно и молча шли под мелким дождём, осмысливая происшедшее.

– Похоже, что у Вас появилось несколько дополнительных врагов, Мроган?...

– Зато на одного активного стало меньше...

– Это мелочь... Важно, что появился могущественный покровитель...

– Боюсь, Советник, что рядом с ним находиться гораздо опаснее, чем в лагере врагов, эта несдержанность...

– Не более, чем признак власти... Владыки все несдержаны! По сути своей... Они с детства приучены не знать никаких норм, несмотря на множество уроков по этике и церемониалу... Кстати, падишах ещё более деспотичен, горячая кровь, южный характер... Потому они и жувут гораздо меньше иритов...

– Нам-то какая разница?

– Не скажите, Мроган! ... Смерть владыки - самое опасное время для любого государства и для его соседей... Время смуты... Период, когда все те, кто много лет чувствовал своё унижение, готовы рваться к трону по трупам своего народа, своих друзей и близких...

– Почему Вы вдруг об этом вспомнили, Советник?

– Да так... К слову.... Хотя Вы-то, при своей должности, имеете право это знать... Мы получили сведения .... Противный дождь... Вы прово'дите меня до шатра?

– Да, конечно... Но...

– Мы получили сведения, что падишах болен....

– Насколько серьёзно?

– Ну, кто же это может сказать точно? Всё в руках богов... Да и сведения недостоверны... Но моя задача - заранее сплести коврик, чтобы мягче было падать...

– Поэтому Вы поддержали мои начинания?

– Нет, я поверил в Ваши необычные способности гораздо раньше... И сейчас очень надеюсь на Ваш успех... Владыки потрясены увиденным... Даже наш король, больше других знавший об успехах Южного войска...

– Да что он знал?

– Вот именно!... Мог знать, но не захотел... Ни разу не пошел... Не поехал в Белый город...

– Который - всего лишь кладбище костей, да?

– Сарказм?...Я действительно, поначалу, недооценил Вашу прыть, Мроган, но потом пересмотрел свои взгляды... Спасибо, мы дошли... Вы войдёте?.. Я так и подумал... Вы удивительный ирит, Мроган, любой другой на Вашем месте тешился бы своим триумфом, ожидая награды, вертелся бы около владыки, ожидая подачки, а Вы спешите к своим "братьям"... Что ж, до завтра...