– А я и выступал... Ну, не в театре, конечно, а на праздниках... На площади... Приходилось подрабатывать... Мой клан не самый обеспеченный в королевстве, одни аргаки и скалы.. Доход невелик...

– Клан Огня?

– Почему?.. Клан Сурка, Ваше величество...

– Значит, я перепутал... На тебе столько нашивок... И как там Карг Обгорелый? Здоров ли?

– Спутать нашивки нетрудно, да и моя жена из клана Огня... А Большой Вождь крепок как и всегда, в горах воздух волшебный, не испорчен городскими миазмами, с чего ему болеть?

– Так и прячется в своей пещере?...

– Такую пещеру я не променял бы на дворец..

Тянулось время... Калигон выдерживал непонятную паузу, то ли не решаясь что-то сказать, что ему было совсем несвойственно, то ли ещё не сформулировав свою речь и теперь мы тихонько двигались рядышком по невысохшей ещё, жесткой, негустой траве, чуть сбоку семенил слуга с подобием зонтика, ожидая сигнала укрыть божественную особу, хотя дождя пока не было.

Он один исполнял свою работу и был искренен в выражении лица, в отличие от свиты, которая сейчас просто не знала, что нужно выражать и выглядела достаточно дебильно, в какой уже раз вызывая у меня жалость... Вскоре движение совсем застопорилось...

– Что означает этот жест?
– король хлопал себя по красивому воротнику вывернутой ладонью.

– Сам по себе он означает выпивку, Ваше величество, символ наполнения горла напитками, но я после него показал кулак, в знак того, что этого делать не следует...

– Разве воинам не нужен отдых? Разве они не заслужили маленькие удовольствия своей победой?

– Разумеется, заслужили... Но у нас принят "сухой закон"!.. В смысле, сухое дно в кружках... запрет на выпивку... согревающего! И, кроме того, я больше опасаюсь не одурманивания головы, а возможности втянуть себя в глупую потасовку... Ну, Вы же знаете, как это бывает, слово- за слово, а потом кровь льётся и виновных не отыскать. Сейчас нам такие приключения совсем не к лицу, главная моя цель - Совет Королей и кларон Кайтар это прекрасно понимает...

– Это, конечно, мудро... "Советник", но ведь жестоко отнимать радость у солдата после выполнения своих обязанностей!...

Слово "Советник" (название моей должности) он произнёс с растянутым на первом звуке шипеньем, подчеркнуто пренебрежительно, но у его Величества был повод чувствовать себя раздраженным, а все мои регалии не давали никакой защиты от капризов чужого деспота, пришлось проглотить и эту колкость.

– Обязанности воинов закончатся в Белом Городе... А радость победы согревает ничуть не хуже, чем радость в неуправляемой голове... Так мы у себя считаем и ребята согласились на это добровольно... Почти у каждого из них в памяти стоит мать и дети, избитые нетрезвым отцом... В кланах порядки простые, грубые, Ваше величество.

– Значит твои воины ещё и служители Богов, Мроган?

– Из-за отказа от пьянства?... А разве мы все им не служим?

– Ну, о тебе лично гуляет слава безбожника... По слухам, конечно...

– В каждой сплетне можно найти частицу истины... Во всяком случае я не ставлю себя выше Богов...

– Что не мешает тебе замахиваться на существующие порядки, традиции, правила и выворачивать их мездрой наружу?

– Не вижу здесь признаков безбожия, Ваше величество. Каждый разумный ирит использует то, что дано Богами на пользу себе и своему народу... И если можно с выгодой вывернуть шкуру...

– Вот, именно, что не только себе, а ещё и народу, Мроган! Как это у тебя всё гладко!... Хотя я всё ещё не верю в твоё бескорыстие, вот только не могу придумать, каким способом ты хочешь использовать огромную власть, о которой мечтаешь, для себя.

– Всё очень просто, повелитель. будь я сейчас простым разведчиком в клане, как бы смог делать то, что делаю? Я чувствую в себе силу и пытаюсь найти достойное оружие.

– Силу трёх королевств?! Ого!... Неплохое оружие. Тогда почему бы не взять в руки Хассанию?

– Каждая птица защищает только своё гнездо... К тому же я не люблю Хассанию... Там слишком людно и жарко... А власть падишаха слишком деспотична!

– Любая власть стоит на насилии... Разве не так?

– Боюсь, что не совсем так. Только зачем мне, военному, рассуждать о столь высоких понятиях? Моё дело - создавать войско, способное защитить королевство.

– И всё же, что значит "слишком деспотична"?

– Это значит, как мне представляется, что при жестком управлении есть предел, после которого сделав подчинённых тупыми исполнителями своей воли, любой владыка рискует получить глупцов - управителей, неуправляемое трусливое войско, не способное самостоятельно принимать новые и лучшие решения. И тогда враг сможет найти в нём слабое место и разобьёт даже самую огромную армию как простой глиняный кувшин.

– Ты всё время говоришь про армию, Мроган?

– Что же удивительного, если я ею и занимаюсь и ничего не смыслю в науках, торговле, политике. Моё дело - драться!

– "Защищать гнездо"?

– Ну, да... Я так и сказал.

– И где же границы твоего гнезда?

– Пока что по линии между Сарпанией и Хассанией, так уж сложилось... Но Вы же не это хотели узнать, Ваше величество?...

– Ну, хорошо... Спрошу конкретнее... На кой джардух мне нужно помогать безродному разведчику из далёкого клана и отдавать ему в руки часть своей власти? Что я получу от этого? Сейчас с падишахом мир!