— «Кто ты?».

— «Я барон Веттиндорф, Илона», — был мой ответ.

— Вы уже догадались, что мне встретился тамошний вампир — Болотная Дева, — уточнил Марк для нас, слушателей.

— «Ты такой же, как я?», — произнесла она странную фразу.

— «Что ты имеешь в виду, говоря, что я такой же как ты?», — спросил я и двинулся навстречу вампиру. Никаких чувств, подобных тем, которые испытывали герои в вампирских историях, я не ощущал — ни страха, ни трепета, ни помутнения рассудка.

Вампир не давал мне приблизиться — Болотная Дева отступала, скалась и шипя. Она исчезла так же стремительно, как и появилась.

В дверь заглянул профессор и попросил Марка выйти к нему. Мы остались втроем в зале заседаний.

— Ущипните меня кто-нибудь!, — сказала Эми, нервно посмеиваясь, — мне спокойно рассказывают про вампиров, а я спокойно слушаю и, о ужас, верю!

— Ну и что?, — ответил Дик, — я тоже верю.

— И я, — хотелось мне сказать, но я не успела, потому что в зал вернулся профессор. Следом за ним вошел и Марк. Лицо его было озабоченным, однако он ничего не стал объяснять, а сразу продолжил свой рассказ:

— За время пути к Источнику Серебряного Старца мне пришлось еще трижды повстречаться с вампирами лицом к лицу и всякий раз они убегали от меня. Но я всегда ощущал их присутствие, как-будто один из них всю дорогу следил за мной.

Когда я вспоминаю свое карпатское путешествие, то возникают такие образы: прекрасные лесистые горы с ручьями и водопадами, вековые деревья, душистые травы; деревни лепятся на крутых склонах, белые опрятные домики украшены росписью; женщины в вышитых сорочках, жилетках и юбках щебечут у колодца; под вечер из деревень несутся зажигательные звуки цымбал 56, скрипок и бандур 57, им вторит флейта пана 58, выводя мелодию громким волнующим шепотом; а в зеленом сумраке — в самой густой тени — серые глаза вампира и он не отводит взора ни на миг...

Эта дорога длиною в несколько сот миль заняла три дня. С четвертым рассветом я поднялся на холм, а когда перевалил через его верхушку, то моим глазам открылось маленькое селение, затерявшееся в карпатском предгорье — я пришел в то самое место, где жил человек, который мог бы многое объяснить. Однако, я оказался там через сто пятьдесят лет после смерти этого праведника, мыслителя и ученого. Что же я надеялся узнать?..

Мне пришло в голову поискать его последователей и, как всегда, расспросить местных жителей. Мне сказали,что Серебряный Старец назван так, потому что всю жизнь изучал свойства серебра и считал, что с его помощью можно вылечить любую рану, болезнь — и ему это удавалось. Старец с молитвами готовил различные серебряные воды, мази, пудры, соединял из с травами, кореньями, воском, медом, с грибами и с сосновыми дарами — молодыми шишками, свечками, пыльцой и так далее. Для питья и еды годилось одно, а для натирания — совсем другое. Но главным достижением Серебряного Старца местные жители считали то, что он освободил их край от расплодившихся тогда вампиров.

Источник, откуда Старец черпал воду, теперь превратился в место паломничества. Я отправился туда — мне хотелось постоять и подумать у места, где Старец и сам любил поразмыслить. Найти путь было легко. К большой дороге примыкала утоптанная тысячами ног тропа, она уводила в чащу леса, петляла среди холмов и пригорков, огибала громадные каменные валуны.

Живописная дорога долго вела меня по изумрудному лесному царству в подножии Карпатских гор и наконец уперлась в большую каменную площадку, в дальнем конце которой располагался скальный утес высотой около десяти футов. Из него вытекал родник, пополняя маленькое круглое озерцо шагов пять в поперечнике. Это и был Источник Серебряного Старца.

По народному преданию, если бросить серебряную монетку в источник и загадать желание, то оно исполнится. Дно озерца было покрыто сплошным слоем блестящих монет. Я тоже принес с собою серебряный кружочек и стал размышлать о том, как бы поточнее выразить мою просьбу, ибо с загадываниями надо быть осторожным. Я мысленно перебирал желания и всякий раз понимал, что их буквальное исполнение может обернуться плохими последствиями.

Так я стоял, раздумывая и теребя в пальцах принесенную монетку, довольно долго. Потом решил — пусть все идет своим чередом, желания надлежит исполнять самому по мере сил и по воле Провидения. Поэтому я опустил серебро в карман и собрался уходить, как вдруг увидел человека, который стоял неподалеку и наблюдал за мною. Я и не заметил, когда он появился, видимо, слишком задумался.

— «Простите», — обратился ко мне незнакомец, — «я невольно видел ваши колебания и заметил, что вы не по годам мудрый юноша».

Говоривший был красивым седым старцем с густой и длинной, раздвоенной бородой. Он был одет в сюртук из тонкого английского сукна. Голову его покрывала черная шляпа по моде того времени.

Замечание собеседника о моей мудрости в юные годы невольно вызвало у меня скептическую усмешку, что не укрылось от него. Прищурив глаза, он взглянул внимательнее и произнес:

— «Вы не получили того, чего хотели, не так ли, ваше высочество?»

Я онемел от изумления, но мой ошарашенный вид был красноречивее слов.

— «Да не удивляйтесь вы!», — с озорной улыбкой проговорил старец, — «родовые черты лица вашей династии трудно не узнать. Вы не король, значит — один из принцев — все очень просто».

Я молчал и пытался сообразить, как вести себя с проницательным старцем. Представиться я не мог — было совестно называть этому человеку вымышленное имя. А мои настоящие имена и титулы давно ушли в прошлое. Собеседник, видя мое замешательство, предложил: