Мы были так заняты этими дурацкими воротами, что перестали следить за обстановкой вокруг и не заметили, как из-за угла усадьбы появился мамбул и поплелся в нашу сторону. Два других ходячих мертвеца, видимо, вышли из дубовой рощи, их мы увидели раньше, точнее услышали жуткое клокочущее бормотание, от которого застывает кровь и тело в ужасе деревенеет.

Ворота мы почти закрыли и, рывком обернувшись, увидели мужчину и женщину — мамбулов, которые уже успели пересечь дорогу и находились в пяти-шести метрах от нас. Я не узнала этих бывших людей — они были не из Белдорфа.

Посиневшее лицо женщины, с багровыми и желтыми пятнами, не имело увечий. Одета она была в черную тунику и бриджи, которые открывали ноги ниже колен. Одна нога была босая, а другая, обутая в грязную спортивную туфлю, выглядела устрашающе — на икре зияла страшная рана, багровая дыра — кто-то выгрыз оттуда целый кусок плоти.

На мамбуле-мужчине не было никакой одежды. Наверное его укусили в ванной или в сауне. Человек, оказавшийся совсем голым перед лицом страшной опасности, чувствует особую уязвимость, тем более, если требуется отражать нападение. Привычные одежда и обувь дают защиту, в том числе — психологическую. То обстоятельство, что мамбул настиг этого человека, когда тот был в голом виде, снизило шансы на спасение. Будь он одет, возможно, сумел бы убежать и не стать ходячим мертвецом.

Первая встреча лицом к лицу с мамбулом всегда вызывает кратковременный шок, столбняк — тело слабеет, мысли улетучиваются все, кроме одной:

— «Ходячий мертвец! Но этого не может быть!»

И пока голова не в состоянии принять невероятную правду, ноги сами пускаются в бегство. Эми и я одновременно повернулись, чтобы бежать к машине, стоящей в нескольких метрах от нас. И тут мы столкнулись с мамбулом, вышедшим из-за угла усадьбы. Этот живой мертвец прежде был человеческим стариком. Его свисающая, морщинистая кожа имела грязно-желтый цвет, изо рта тянулась вязкая серая струйка, в углах мутных глаз скопились отвратительные выделения. Старик-мамбул был одет в спортивный костюм. Поношенные штаны на слабой резинке он, естественно, не поправлял и они сползли ниже бедер.

Нас накрыла страшная вонь — Эми закашлялась, из ее глаз полились слезы. Она замешкалась и не успела увернуться — мамбул схватил ее своей клешней за плечо. Я закричала от ужаса и со всей силы потянула подругу к себе, быстро пятясь. Старый мертвец проявил прыть — не отпуская Эми, он засеменил вслед за нами, вытягивая шею и клацая серыми зубами, в надежде укусить девушку.

Эми кричала и плакала, я страшно испугалась за нее и еще сильнее стала оттаскивать подругу от мамбула, стараясь держать в поле зрения двух других нежитей. Старик не отпускал Эми, он крепко вцепился в нее и все быстрее волочил заплетающиеся ноги.

В этот момент штаны у мамбула сползли ниже колен, он запутался в них, грохнулся на землю и выпустил Эми. Моя подруга громко, навзрыд плакала и дрожала всем телом, из-за шока она могла упасть в любую минуту. Я схватила ее за руку и потащила в другую сторону от мамбулов — ближе к роще. Мы отбежали ярдов на сорок — нужно было немедленно осмотреть плечо Эми.

Я задрала короткий рукав и увидела на плече у девушки четыре кровавые раны, оставленные пальцами и ногтями мамбула. У Эми продолжалась истерика, к тому же ей было очень больно. Я успокаивала подругу, но это не помогло — она еще сильнее расплакалась, не всхлипывая, а вскрикивая. Мне пришлось заорать изо всех сил:

— Эми, прекрати панику! Надо срочно, прямо сейчас, вколоть тебе вакцину — хорошо, что она у меня в сумочке — бежать в дом нет времени! С тобой все будет хорошо, я обещаю!

Я прислонила мою Эми к дереву, молнией промчалась к своей машине, рывком открыла дверцу и замерла, увидев спасительный предмет — пистолет в кобуре, который дал мне Марк. Трясущимися руками я расстегнула кобуру и вытащила оружие с цианистыми зарядами. Это было очень вовремя, потому что голый мамбул и его подруга в бриджах подобрались совсем близко к Эми. Я схватила с сидения сумку с вакциной и побежала назад. Что-то мелькнуло справа среди деревьев.

— «Мамбул?», – подумала я и стала пристально смотреть в ту сторону, но больше ничего не увидела. Наверное, показалось.

Моя подруга медленно села на землю и затихла, склонив голову на грудь и закрыв лицо руками. Быстрое ухудшение ее самочувствия трудно было объяснить одним только стрессом. Скорее всего Эми заразилась... Представив себе последствия, я задохнулась от страха. Слезы покатились из глаз, я громко всхлипывала, но старалась взять себя в руки — от меня сейчас зависела жизнь одного из самых дорогих мне людей — жизнь Эми!

Прежде всего надо было убить мамбулов. Я оказалась не особенно метким стрелком. Но все же со второго раза попала женщине-мамбулу в грудь. Она остановилась и зашаталась — это продолжалось чуть ли не полминуты. А потом рухнула на землю, подергалась и затихла.

В голого мамбула я попала сразу, но он был уже очень близко и от страха я выстрелила в него еще четыре или пять раз.

Мерзкий старик-мамбул, ранивший Эми, окончательно запутался в своих спущенных штанах. Он медленно, неловко вставал и ту же падал, снова вставал и снова падал... И хорошо! Некогда разбираться с ним сейчас!