Утром из города выехал небольшой разъезд. Андрей с Денисом скакали впереди, а Николай и еще двое воинов отстали на десяток метров, внимательно осматривая окрестности. В поле не разгибаясь трудились крестьяне, еще дальше отчетливо различался изгиб реки, а за ним темнел ровной стеной лес.

Рана почти затянулась, и Андрей не усидел дома. Смотреть в окно на редких прохожих и играть в карты с девчонками ему смертельно надоело. Здесь, на свежем воздухе он чувствовал себя значительно лучше.

Рядом скакал Денис. Он изредка прикладывался к фляге, висящей на боку, и постоянно зевал.

– Чего рот раскрываешь? Не выспался, что ль?

– Ага. – Денис отвернулся, вновь зевнув. – Легли поздно.

Андрей покачал головой. Хорошо Оксанке, она осталась дома, а бедный парень едва на коне сидит.

Проехав еще немного, они заметили впереди такой же разъезд. Те направлялись в город. Вновь прикрыв рукой рот, Денис кивнул в их сторону.

– Герцог волнуется. Вон сколько людей выгнал за город.

– Ждет Корхана. Или еще кого…

– Ну кого он может еще ждать. Все сторонники маркиза с ним. Некому нападать. Перестраховывается Владин и все тут. – Денис понизил голос: – Колька сегодня какой-то придавленный. Может, что с женой случилось?

– Да он после ее возвращения все время такой.

– Не-е… – Денис отрицательно качнул головой и снова зевнул. – Тьфу, черт! Что-то произошло. Он даже не смотрит по сторонам.

Андрей оглянулся. Николай был мрачнее тучи, ехал низко опустив голову.

– Поссорились, значит. Ты сам смотри по сторонам, а то только болтать горазд.

– Я-то смотрю и вон что вижу.

Денис указал на женщин, полоскавших в небольшом прозрачном ручье белье. Короткие платья высоко поднялись, обнажив белоснежные ноги почти до самых бедер. Сзади послышался свист. Воины не оставили без внимания женские прелести.

– У тебя одни бабы на уме. Вот я Оксанке скажу…

Видя, что Андрей не расположен к разговору, Денис замолчал, стал внимательно следить за обстановкой.

Настроение у Николая было отвратительным. Эта ночь, как и прежние, прошла под непрерывные стоны и слезы жены. Доведенный до отчаяния он решился на крайнюю меру. Разбудил Свету, дождался, пока она окончательно проснется, а потом нежно взял ее, несмотря на вялое сопротивление. Клин клином вышибают – он действовал по этому принципу и теперь со страхом и надеждой ждал результата. Когда уезжал на дежурство, жена еще спала, слез и стонов не было.

…Объехав дважды свой участок, они возвращались в город, когда ехавший позади воин вскрикнул и поднял руку, указывая на дорогу к замку. По ней скакали десять всадников, спеша к ближайшей роще. И тут же донесся сильный рев трубы – сигнал тревоги.

Из города вылетел еще один отряд. Вновь прозвучала труба, на ее призыв откликнулась другая, дальше еще одна. Тревога постепенно охватывала весь город. Второй отряд настиг разъезд, и Андрей, узнав в первом всаднике командира своей сотни, крикнул:

– Что случилось?

– Тревога! Срочно задержать беглецов, они только что выехали за город.

Денис показал в сторону леса. Всадники почти достигли крайних деревьев. Сотник взмахнул рукой, посылая отряд в погоню. Разъезд примкнул к ним. Андрей поравнялся с сотником и крикнул:

– С чего такая спешка?

– Только что похитили принцессу… Киана у них!

Сотник вел отряд по следам похитителей. Те шли по тропинке одним отрядом, не сворачивая в сторону. Впереди показался небольшой просвет, и следы разошлись на две части. Меньшая уходила влево, большая продолжала путь по прямой. Сотник поднял руку, подзывая Андрея.

– Бери своих, скачите по этому следу. А мы прямо. Гоните до предела!

Андрей развернул разъезд, посылая коня вскачь. Сотник упорно шел вперед. Тропинка стала сужаться, тки деревьев постоянно били по шлему. Впереди уже проглядывал конец рощи, дальше – опушка-леса. Но куда спешат похитители? Ведь летят прямо в ловушку. Кольцо погони должно замкнуться, перекрыв дороги.

Деревья сжали тропинку, кони перешли на шаг. Сзади раздался шелест вынимаемых мечей, воины приготовились к схватке. Отряд достиг края рощи.

До леса осталось не больше пятидесяти шагов, когда следы исчезли, словно похитители вместе с лошадьми воспарили в воздух. Сотник остановил коня и осмотрелся. Следов не было.

– Как сквозь землю провалились!

И это стало его последними словами. Пущенная почти в упор стрела пробила кольчугу и вошла прямо в сердце. Сильно качнувшись, он выпустил повод из рук и рухнул под ноги коня. Рядом падали с седел еще трое воинов. У каждого в груди торчала длинная стрела. Уцелевшие дружинники мигом спрыгнули вниз, успев прикрыться небольшими кавалерийскими щитами. Усатый десятник ткнул мечом в сторону деревьев.