Две стены в кабинете занимали огромные стереоэкраны, сейчас выключенные. Поэтому цветовой колор со всех сторон радовал глаз изумрудно-белым оттенком. Довольно непривычный низкий потолок не выпадал из общего ансамбля, от чего могло показаться, что комната зависла где-то в лесах жаркого юга.

У стола на кресле с высокой спинкой сидел худощавый плечистый мужчина лет тридцати на вид. Узкое породистое лицо, прямой нос, строгие глаза и волевой подбородок служили опознавательным знаком человека, привыкшего отдавать приказы чаще, чем получать их.

Привычный рабочий наряд – брюки травяного цвета и светло-синяя рубашка с коротким рукавом, все свободное, не стесняющее движения. На ногах невесомые спортивные туфли – помесь кроссовок и летних сандалий.

Мужчина повернул голову, тронул кнопку аппарата на столе и глубоким мелодичным голосом произнес:

– Центральная, подтверждение депеши?

Секундная пауза, и волнующий женский голос, что никак не мог принадлежать какой-либо дурнушке, а непременно изумительной красавице, ответил:

– Подтверждение прошло сорок семь секунд назад. Обер-официал Уверан, на ваше имя поступило сообщение.

Мужчина помедлил, глянул на собеседника, сидящего на угловом диване, и склонил голову.

– Давай.

– Куратор просит неотлучно находиться на связи в течение сорока минут.

– Спасибо, центральная.

Легкий щелчок возвестил об отключении поста контроля.

– Вот так. Куратор хочет сообщить нам нечто важное и срочное. А может, и не он? Может, наконец кто-то в Управлении заинтересовался этим мирком? Что скажешь, Даран?

Собеседник Уверана пожал плечами, ткнул пальцем в сторону экрана.

– После твоего вопля начальству я не удивлюсь, если утереть сопли захочет сам шеф-ордер.

– Ты умеешь обнадежить…

Тот вновь пожал плечами, взял с подноса маленький шарик ярко-красного цвета, покатал его в ладони, подкинул вверх и поймал.

В отличие от начальника станции он был одет в обычный наряд Зоны. Выцветшие, потертые джинсы, серая майка и безрукавка из тонкой, отменной выделки кожи. На широком ремне открытая кобура с пистолетом. На тыльной стороне широкой ладони татуировка – осьминог в лучах солнца, на безымянном пальце левой руки – золотая печатка с замысловатым узором.

Волосы длинные, схваченные на затылке черной лентой. Взгляд немигающих глаз цепкий, жесткий. Черты лица с отпечатком порока и злости, подбородок выдвинут, широкие скулы с шарами желваков.

Он недавно приехал из Зоны и не успел переодеться, да и не спешил. Такой наряд соответствовал его вкусам и наклонностям. И служил отличной маскировкой. Звали человека Даран Хорте, он имел чин официала и командовал оперативно-поисковой группой.

Минутное молчание нарушил Уверан.

– Свард сам не будет решать судьбу экспедиции. После Датлая мы впервые встретили высокоразвитую цивилизацию, практически не отстающую от нас по развитию. И вряд ли в директорате кто-то согласится закрыть исследования из-за каких-то беспорядков.

Хорте разжал губы, впервые за вечер на его лице проступило слабое подобие улыбки.

– Твоя мольба услышана. Видимо, куратор передаст приказ Управления, а то и центрального аппарата ГТП.

– Но ты не хотел бы услышать «отбой»?

– Отбоя не будет. Пока мы не прочешем всю Зону и прилегающие районы. Я уже говорил: это не твоя специфика, и ты не понимаешь, что работу не останавливают на полпути.

Уверан махнул рукой, этот спор у них возникал каждый раз, когда официал докладывал об очередном проверенном районе и очередном «зеро» в графе «результат».

…Должность начальника исследовательской станции на вновь открытых мирах изначально предполагала, что место занимает человек волевой, смелый, даже рисковый, не боящийся принимать решения без оглядки на руководство.

Незаметно влезть в чужую жизнь, наладить сбор сведений, провести набор волонтеров, при необходимости обеспечить перекачку ресурсов планеты через «контур» и при этом сохранять инкогнито – заурядная личность такую работу не потянет.

Обер-официал Уверан полностью соответствовал требованиям. За его спиной были три длительные командировки в новые миры, четыре года непрерывного стажа, с десяток острых операций с применением оружия. Среди коллег он давно заслужил звание «Дока».

И все же его работа и работа всех сотрудников станции не шла ни в какое сравнение с работой оперативников-поисковиков. Именно они первыми вступали в контакт с аборигенами планеты, собирали информацию, при необходимости устраняли проблемы самым радикальным способом. Их отвага, напор, профессионализм и характерное философское отношение к смерти давно стали притчей во языцех в коридорах ГТП.

Помимо прочего, парни из оперативно-поисковых отделов слыли лучшими бойцами. Даже слава авангардно-штурмовых частей наземных войск меркла перед легендами о чудесах геройства сотрудников ОПГ.