Молодые боевики нахохлились – они ожидали боя, погони, того, что придётся задействовать свои знания магии, а пришлось мокнуть под мерзкими мелкими каплями, стекающими по одежде. Просто сидеть около границы оказалось намного тяжелее, чем представлять себе сумасшедшую схватку с испуганными беженцами. Бесцельно помотавшись вдоль невысоких кустов и понаблюдав, как в развалины ныряют всё новые группы тёмных колдунов, четверо охотников испросили разрешения навестить наблюдателей и заодно узнать – может им ещё передали какое указание от Инквизиции.

Парни с руганью пробирались по высокой траве. Впереди что-то мелькнуло, и один из охотников метнулся вперёд.

Отчаянный визг разнёсся по округе, в пальцах боевика извивался мелкий волчонок. Добыча, которую он нёс, валялась рядом. Утка, всего лишь дикая утка. Рядом раздался срывающийся вой, и на охотников накинулся волчонок постарше. Удар отбросил его, переворачивая в воздухе. Маленького оборотня судорожно изогнуло, и через миг из травы поднялся подросток.

– Пустите, – мальчишка отчаянно набросился на того, кто держал за шкирку его сестрёнку.

Следующий удар пришёлся в лицо. Оборотень, не обращая внимания на кровь, текущую из разбитого носа, снова поднялся и бросился, надеясь, что пальцы разожмутся, и маленькая волчица сможет убежать.

На вой и визг из землянки выскочили наблюдатели. Тиналь сразу же узнал детишек-оборотней, которые приносили им еду.

– Что вы собираетесь с ними делать? – наблюдатель, нарочито не торопясь и не проявляя никакого интереса, медленно подходил к боевикам.

Со смотровой башенки, бросив свой пост, спускался последний мужчина. Он тоже узнал Заринку, извивающуюся в руках молодого боевика.

Мальчишка не уходил. Он уже не рычал и не рассчитывал на помощь, просто бросался снова и снова. Удар сапогом пришёлся опять в лицо. Подросток распластался на мокрой траве, и тут же другой охотник выкрутил ему руки назад.

– Да спалим этих тварей сейчас, – боевик потряс девчонку, которая каким-то невероятным образом смогла перекинуться в человеческий облик и теперь отчаянно царапалась, пытаясь освободиться.

В руках двоих оставшихся начали разгораться огненные шары.

– Это же дети, – пробормотал Тиналь, продолжая приближаться к молодому охотнику.

– Это мерзкое оборотническое отродье тьмы, которое подлежит уничтожению, – презрительно фыркнул парень и отшвырнул девчонку к её брату, вокруг которого выложили из веревки круг.

Дети оказались в ловушке. Сначала они ещё ползали по траве, натыкаясь на щит. Потом просто прижались друг к другу.

– Тиналь, – резкий окрик заставил старого наблюдателя повернуться. Реакция не подвела – прямо в руки к нему летел его жезл.

Светлые маги с наблюдательного пункта достали своё спрятанное оружие. Огненные шары разгорелись ярче и полетели в сторону оборотней. Ещё миг и они бы превратились в два живых факела, но от жезла Тиналя, сбивая огонь в сторону, протянулся яркий голубой луч.

Старые мужчины встали между молодыми боевиками и оборотнями.

– Это дети, – глухо повторил Тиналь, одновременно стараясь подготовить жезл второй раз. Неизвестно насколько упорными окажутся посланцы инквизиции.

– Приказ свыше, – как можно небрежнее пожал плечами парень и, резко пригнувшись, бросил очередной шар.

Приняв огонь на лезвие клинка, второй старик отшвырнул его в сторону, повернулся и замер.

Прямо перед пограничным входом, клубилась тьма. Неровная, рваная, будто созданная из клочьев. Перебитый портал пытался собраться в одном месте. Наконец он собрался и тут же распался, буквально выбрасывая из себя тёмных. Дамир тут же откатился в сторону, поняв, что пограничный артефакт набрал силу. Но второго портала рядом с ними видно не было, а они по договору с Хавсаном строили его друг за другом.

Светлые боевики попятились – устоять вчетвером против такой группы тёмных казалось сомнительным. Пусть безоружных, но их всё-таки было очень много.

Угрожающе зашелестела трава: к наблюдательному пункту стремительно приближалась остальные охотники. Завидев вспышки, они, не раздумывая, бросились на отсветы пламени.

Кира металась около старой башни, чувствуя, как продолжает щемить в груди. Негромко переговаривающихся колдунов она уже не слышала.

– Одну группу выбросило перед границей, – Сархас замер в двери, стараясь отдышаться.

Почти сразу же снизу послышался гомон, и оттуда начали подниматься тёмные, которых удалось вывести из империи. Женщины, дети, старики – их пропустили вперёд. Скрываться смысла не осталось – всё равно через границу даже огненным шаром не запульнут. Тогда вполне можно поставить нарушение границ и выставить дополнительных воинов.

Рядом с Хавсаном шла невысокая женщина с проблесками седины в каштановых волосах.

– Мама, – Кира бросилась к ней, – Как ты?

– Чудесно, дочка. Мои веера оказались на высоте, – Линнея подмигнула девушке, – Надеюсь, что они помогут спасти жизнь ещё кому-то.