– Ясако Сабуро?
– обратилась она к высокой, плотной девушке.

– Да, - настороженно ответила та, глядя на новенькую.

– Твоего уважаемого отца зовут Одзаво-сей?

– Да, - чуть мягче подтвердила она.

– Я Юмико Сайо. Это за мной господин Айоро посылал твоего отца.

– Что с ним?
– встрепенулась девушка, отставляя в сторону чашку с чаем.
– Нам сказали, что на отряд напали разбойники.

– Он жив!
– успокоила ее Сайо.
– Только ранен. Сейчас он в замке барона Татсо.

– Сайо-ли, - обратилась к ней Сабуро.
– Будь добра, расскажи, что случилось, а то мы все очень переживаем.

– Конечно, - согласилась девушка, вставая из-за стола.
– Давай отойдем и не будем мешать девочкам обедать.

"Две нищенки", - услышала она за спиной чей-то злобный шепот. Не обращая внимания, Сайо взяла Ясако за локоть и увела из гостиной.

Девушка с жадностью слушала ее рассказ о нападении разбойников, о жестокой расправе с соратниками сегуна, о ранении отца.

– Господин Айоро обещал забрать его из замка и привезти домой, - закончила Сайо.

Сабуро опустилась на колени и, прежде чем девушка смогла ей помешать, поцеловала руку Сайо.

– Что ты!
– испугалась та.
– Встань, девочки увидят.

Дочь десятника встала, не скрывая слез.

– Плевать я хотела на этих разряженных куриц. Ты спасла отца от смерти, а нашу семью - от нищеты. Скажи, как я могу отблагодарить тебя?

Сайо взяла ее за руку.

– Это тебя мне послало Вечное Небо. Если хочешь, стань моей подругой.

– Для меня это честь, Сайо-ли, - поклонилась Сабуро.

– Расскажи мне о школе, о Мастерицах и других девочках.

– Что о них говорить, - презрительно скривила губы Ясако.
– Кроме трех - четырех нормальных девчонок, сплошь вертлявые бестолковки. На каждом шагу тыкают всем своей родословной, а сами только позорят память славных предков. Читают по слогам, пишут как курица лапой. Зато "мы родовитые, напрямую от самого сегуна".

Девушка презрительно взглянула на дверь гостиной, из-за которой доносились звонкие голоса.

– А Мастерицы?
– напомнила Сайо.

– Простолюдинки, - махнула рукой подруга.
– Пион и Кувшинку госпожа Дзимо привезла из столицы. Говорят, они в молодости служили в театре при дворе самого Сына Неба.

– Ого!
– вскинула брови Сайо.

– Вьюн из пригорода, - продолжала Сабуро.
– Хотела стать танцовщицей сегуна, да ее не взяли. Теперь учит танцам нас. Я слышала, она из любовниц старшего соратника господина Дзимо.

Девушка наморщила лоб.

– Счету и письму ты не учишься. Их преподают Ромашка и Василек. Редкостные зануды. Говорят из благородных. Не знаю.

– А что говорят о Розе?

Сабуро взглянула на подругу.

– Раньше была очень дорогой гетерой. Жила в столице. После войны перебралась в пригород. И как будто до сих пор принимает мужчин.

Сайо смутилась и опять перевела разговор.

– Почему они назвали нас нищенками?
– задала еще один вопрос Сайо.

– Моя семья тоже ничего не платит за мою учебу, - пояснила Сабуро.
– Отец как-то оказал услугу брату госпожи Дзимо. Вот он за меня и попросил.

Она вздохнула:

– Я готовлюсь к экзамену на должность при дворе ее высочества.

– И когда он будет?
– поинтересовалась Сайо.

– Через полгода, - ответила новая подруга и, вздохнув, добавила.
– А у меня все еще с танцами плохо.

– Я тебе помогу, - улыбнулась Сайо.
– Будем учиться вместе!

Занятия продолжались до вечера. Потом девушки стали рассаживаться по паланкинам и покинули школу госпожи Ито Дзимо. Садясь в простенький паланкин, Сабуро тепло попрощалась с новой подругой.

К удивлению Сайо, ее встречала управительница Махаро.

– Приехал господин, - тихо проговорила она.

Девушка оглянулась.

– Он отдыхает в беседке, - правильно поняла ее движение женщина.
– Переодевайся и выходи к ужину.