Шериф усмехнулся, покинул школьные отсеки и выбрался прямо к диспетчерской. Снаружи диспетчерская походила на булаву – узкий цилиндр поддерживал прозрачную сферу. Оттуда, из «пузыря», виден весь город, все его сильные стороны и слабые места. «Неужто есть такие?» – подумал Шутиков.

Он быстро прокрутился вверх по винтовой лестнице и вышел в зал – пульты по окружности, на донышке «пузыря». Прожектора за прозрачными стенками просвечивали воду во всех направлениях, и она казалась синей, как воздух в сумерки.

– Хэлло, шериф! – поднял руку Нолан Чантри, комендант города.

– Хэлло, Нолан, – проворчал Шутиков. – У меня к тебе дело.

– Мои уши в твоем распоряжении!

– Побереги их... О кальмарах в курсе?

Нолан посерьезнел.

– Слышал, – кивнул он. – Еще трое на воле... Пока.

– Я вот боюсь... – Шутиков прокашлялся, справляясь со смущением. – Как бы они сюда не явились. Не навредили бы...

– Иваан! – протянул Чантри. – Это город, Иван, и...

Шериф поднял руку, останавливая коменданта:

– Стоп, Нолан! Ты ручаешься, что у ФортЭбисса нет ни одного слабого места? Что кальмар не в силах повредить нам?

– Нуу... – затянул комендант.

– Без ну! – отрезал Шутиков. – Ручаешься?

Чантри сморщился и обернулся к прозрачной сфере. Весь город был виден отсюда – шары, цилиндры, купола, короткие трубы переходников.

– Иван, – сказал Нолан проникновенно, – это ваш город, но я его тоже строил! И знаю от фундамента до шлюзкамер! И я понятия не имею, как большая и вонючая куча желе, именуемая кальмаром, могла бы повредить металлопласту и спектролиту! И с чего ты взял, что эта тварь вообще сюда явится?

Шутиков пожал плечами в раздражении.

– Его видели совсем недалеко отсюда, с шестого танка, – проворчал он. – Гошка рассказывал, что в длину кальмарец был в полста метров. Куда он потом делся, я не знаю – мегатойтис мне не докладывает... Кстати, вот и он.

Чантри не понял или не расслышал.

– Нолан! – рявкнул Шутиков. – Оглох?!

– Кальмар! – подскочил дежурный инженерконтролер, тыча рукой за пульты. Нолан Чантри подскочил и перегнулся через терминал. Иван Ильич почувствовал шевеление волос.

Из полутьмы всплывало колоссальное создание, десятирукое и двуглазое. Оно было больше любого городского сектора, и мозг не сразу соглашался счесть ЭТО живым существом, а не геологическим новообразованием.

Первым опомнился Иван Ильич. Он бросился к тревожной кнопке и хлопнул по ней ладонью.

– Объявляй! – буркнул он.

Нолан присел за пульт и громко заговорил в микрофон:

– Биологическая тревога! Внимание! Объявляется биологическая тревога! Гигантский кальмар в черте города! Все выходы вовне запрещаются! Специальным службам – готовность ноль!

Кальмар заинтересовался «пузырем» диспетчерской и сделал круг почета. Шутиков шарил взглядом, не в состоянии удержать мегатойтиса в поле зрения – он туда просто не вмещался.

Цефалопод завис, надвинувшись на диспетчерскую и распустив щупальца. Пугающе огромные глаза глядели изза сферы и мерцали зеленым фосфором. Черный клюв защелкал, тюкнул по «пузырю», с противным скрежетом прошелся по нему.

Шериф, тяжело дыша, будто после долгого бега, смотрел в буркалы «чудовищного монстра» и чувствовал, как его одолевает страх.

А монстр внезапно рассвирепел – мелкие двуногие суетились между его щупалец, но не давались. Он ударил клювом по прозрачной сфере, а потом обхватил ее всеми конечностями. Темнорозовая плоть залепила почти всю немалую поверхность диспетчерской, к стеклопласту снаружи приникли присоски, пластаясь мясистыми кольцами, и десятки роговых когтей заскребли по сфере. Сфера не поддалась, а вот герметичная перемычка между нею и цилиндром основания вдруг затрещала, со звоном лопнул один бандаж, потом треснул второй. В стену с визгом ударила тонкая струя воды, раздирая на части пластмассовую облицовку.

«Слабое место!» – холодея, подумал Шутиков.

– Все вниз! – заорал он. – Живо!

– Осторожно только! – поддал жару Нолан. – А то струей голову отрежет!

Кальмар, видимо, тоже заметил податливость сферы и принялся раскачивать ее. Лопнул еще один шов – бьющая вода загудела на басовой ноте.

Инженерыконтролеры ринулись по лестнице вниз, пригибаясь под убийственной струей, скользя и падая в крутящихся водоворотах. Шутиков буквально скатился по ступенькам. Сверху выпал прибор, струя, бьющая из трещинки в стене, перерезала его пополам.