Сэм увидел, как бешеная ярость на лице колдуньи сменилась вдруг бешеной яростью, смешанной со страхом, и улыбнулся мерзкой улыбочкой.

— Одно неверное движение, колдунья, и можешь прощаться со своим приятелем, — прошептал он.

Ответом ему был ненавидящий взгляд. Не отрывая от нее глаз, Сэм сказал:

— Отлично сработано, Арси. Главное — ненароком не выпусти его! Если она шевельнется, отрывай ее чертовой птице башку!

Ворон забулькал от ужаса, а Сэм кончиком лезвия отбросил воротник плаща натуанки. Под ним, черный, словно дыра в ничто, лежал талисман. Валери в панике ахнула и начала что-то бормотать, но придушенное карканье ворона заставило ее замолчать. Сэм кинжалом подцепил тяжелую цепь и снял талисман с шеи колдуньи. Золотая оправа сверкнула в солнечных лучах, но поверхность камня осталась ровной и темной, словно озеро в полночь. Сэм перевел взгляд с талисмана на колдунью.

— Ты, похоже, очень им дорожишь. Перед сном снимаешь с себя все драгоценности, чтобы не портить свою белую кожу, — а эту тяжесть оставляешь. Ты прячешь его под платьем, которое не скрывает больше ничего, и невольно тянешь к нему руку в трудные минуты… Может, ты сама этого не замечаешь, но так оно и есть. Ты говорила, у тебя есть свои способы пользоваться темными чарами в покоренном Светом мире… Не это ли твой способ, колдунья?

Сэм резко дернул кинжал, разорвав цепочку. Талисман взлетел высоко в воздух. Валери бросилась за ним: страх придал ей сил и позволил вырваться из рук Сэма. Но Сэм оказался проворнее. Отскочив в сторону, он ловко поймал камень в ладонь и, когда Валери, оскалив острые зубы, приготовилась к прыжку, поднял кулак над валуном, угрожая разбить подвеску. Колдунья застыла на месте. В ту же секунду сдавленно каркнул Чернец: Арси сильнее сжал ему шею. Двойной нагрузки нервы колдуньи уже не выдержали: она ничком рухнула на траву, и плечи ее задрожали — хотя никто не решился бы сказать, от слез или от ярости.

Сэм с Арси переглянулись, и вор медленно разжал пальцы. Ворон издал звук, удивительно напоминающий вздох облегчения. Кайлана, как всегда собранная и несуетливая, вышла из лощины, ведя в поводу лошадей Сэма и Валери. Сэм смущенно принял у нее из рук уздечку, и Дамаск немедленно ткнулся мордой ему в плечо. Кайлана осторожно подошла к лежащей на земле Валери.

При ее приближении колдунья стремительно села. Капюшон слетел у нее с головы, и было видно, что глазам ее больно от яркого солнца. Впрочем, голос натуанки звучал сильно и гордо:

— Ну что же — вы победили! Убейте же меня, как я убила бы вас! В конце концов вы тоже умрете, когда света станет слишком много.

— Мы не станем тебя убивать. — Произнося эти слова, Кайлана смотрела на Сэма, и тот почему-то почувствовал, что спорить бессмысленно. — Сделать это — значит самим вырыть себе могилу. Свет в равной степени вреден нам всем. Нас слишком мало, чтобы убивать друг друга… Но ни один из нас не будет повелевать остальными. Запомни это, колдунья. — Она вновь бросила взгляд на Сэма, в одной руке державшего уздечку, а в другой — талисман. Валери надевала свой капюшон, и руки у нее уже начали краснеть от солнца. — Колдунья, Сэм угадал правильно — ты черпаешь из этого талисмана силы?

— Да, — пробурчала Валери. — Как ты, наверное, догадалась, это портал Тьмы. Наверное, последний — о других я не знаю. Очень маленький. Очень слабый. Но для одного человека его достаточно.

— Значит, — продолжала расспрашивать Кайлана, — не имея его, ты не можешь и колдовать?

— Да, — слабым голосом проговорила колдунья, — без него я беспомощнее младенца. Кайлана вздохнула.

— Ты лжешь, — безнадежно сказала она.

— Ну хорошо, хорошо! Я могу колдовать — если амулет где-то рядом… Но все равно без портала я становлюсь слабее, чем ты.

Она встала и принялась отряхивать платье. Кайлана кивнула: на этот раз ответ ее удовлетворил.

Сэм подал голос:

— Я считаю, что надо взять талисман в залог, чтобы ей опять не пришло в голову нас запугивать.

Арси кивнул, и Кайлана тоже. Валери ничего не оставалось, как согласиться.

— Хорошо, будь по-вашему. Отпускай Чернеца.

Кайлана кивнула Арси, и тот снял с птицы сеть. Чернец растопырил крылья и яростно уставился на Арси. В следующее мгновение его толстый блестящий клюв стремительно ударил бариганца по руке. Арси разразился проклятиями, а ворон с торжествующим видом подлетел к Валери, уселся ей на плечо и принялся деловито чистить перья. Кайлана поочередно оглядела всех.

— Ладно, с этим покончено. Но нам все равно требуется предводитель — это необходимо. Пусть наши побуждения различны… — она снова пристально посмотрела на каждого, — …что мне прекрасно известно… но конечная цель — восстановить Тьму в нашем мире — у нас общая. Валери знает, каким образом можно ее достичь. Все остальные — нет. Так что я предлагаю сохранить положение вещей. У кого-то есть возражения?

Возражений не оказалось. Кайлана кивнула:

— Я так и предполагала. Ну что ж, поехали дальше.

— Так куда же мы все-таки едем? — поинтересовался Сэм, когда Валери села в седло.

— Ну, поскольку цыгане нам ничем помочь не смогли, надо искать другого помощника. Дело в том, что даже сами Герои не знали, где именно спрятаны составные части Ключа. Видите ли, их сокрыли сами боги.

— В таком случае мы мало что можем сделать, разве не так? — насмешливо спросил Арси.

— Не совсем так, нахальный вор. Для того чтобы найти вещь, проще всего спросить у того, кто ее спрятал.

— Ты рехнулась! — убежденно воскликнул Сэм. — Спросить у богов?! Да любой бог, если и снизойдет до того, чтобы обратить на нас внимание, то лишь затем, чтобы превратить в каких-нибудь улиток! Все боги, которые могли быть на нашей стороне, давно исчезли.