— Значит, они поскакали к Салтагнуму? — проговорил он, поглаживая орла по голове. — Хотят пересечь Салтагнумский брод и думают, что я не отважусь на это?

Он жестом подозвал к себе Таузера, который никак не мог прийти в себя после быстрой скачки. Его зеленый балахон измялся и сбился. Волшебник, кряхтя, поднялся и подошел к командиру.

— Таузер, старый друг, прости, что побеспокоил, но я хочу, чтобы ты со своими волшебниками кое-чем занялся. Кстати, как они себя чувствуют?

— Зантир упал с лошади и ушиб руку, — смущенно доложил главный волшебник. — Впрочем, ничего страшного. Сэр… — Он неуверенно помолчал, а потом протянул Фенвику небольшую веточку. — Мелла нашел это на Памятном Камне.

Принц посмотрел на ветку. Вместо листьев на ней были зеленоватые иглы необычной формы.

— Не понимаю… Что в ней особенного?

— Сэр… — Таузер с трудом заставил себя продолжать. — У нас возникли подозрения, и Маркус воспользовался чарами Иного Зрения… Это… Это вершина Фа-халли, сэр.

Повисло молчание. Потом Фенвик медленно сжал в руке ветку. Она хрустнула, и в воздухе остро запахло смолой.

— Таузер, — произнес принц голосом холодным как скалы перед рассветом, — Таузер, бери своих магов и второй взвод. Воспользуйтесь магией. Перенеситесь прямиком к броду. Там разделитесь на две части и займите позиции в пределах видимости друг друга по обе стороны брода. Если злодеи попытаются пересечь Салтагнум, вспомни свое замечательное заклинание «Высокие Волны Вейтана».

— Сэр! — Таузер изумленно заморгал. — В это время года там полно речного мусора — бревен, ила, веток… Это будут не волны, а лавина грязи, которая сметет все на своем пути.

— Да. — Фенвик свистнул, давая команду окончить привал, и вскочил в седло. — Друидка спасется: силы природы повинуются ей… А менестреля, я знаю, Миззамир обеспечил чем-то, что тоже его обезопасит. Но злодеи, осквернившие Фа-халли, погибнут, и трупы их выплывут по Салтагнуму к нашим ногам.

— А если они все-таки уцелеют? — спросил Таузер.

— Тогда они пожалеют, что не погибли.

Преступники мчались во весь опор, но воины Зеленого отряда были гораздо опытнее в скачках по лесу и, кроме того, лучше знали местность. В воздухе уже разливался жемчужно-серый предутренний свет. Звуки рожков говорили, что погоня все ближе.

— Это просто безумие! — пропыхтел Сэм. — Как можно убежать от лучшего охотника Шестиземья среди ночи, на его земле да еще и без отдыха…

— А почему они вообще за вами гонятся? — воскликнул Робин, чье любопытство и досада превозмогли усталость и страх.

Его вопрос остался без ответа: дорога пошла под уклон, и ветер донес запахи соли и грязи.

— Салтагнум впереди! — крикнула Кайлана.

— А позади Фенвик, — коротко бросил Арси, придерживая шапку рукой, чтобы не слетела. Валери отважилась оглянуться и увидела, как из леса рекой вытекают белые гончие и всадники. Из кривого кустарника, окружающего морское болото, называемое Салтагнумом, внезапно послышался пронзительный свист, и на злодеев посыпался дождь стрел. Лошадь Кайланы, раненная в ногу, пронзительно заржала и едва не упала, но тут навстречу преследователям развернул своего боевого скакуна рыцарь в черных доспехах. Его огромный меч был обнажен, плюмаж развевался на ветру, из ноздрей коня валил пар, словно это был огнедышащий дракон. Безмолвная атака рыцаря внушала больше ужаса, чем самый оглушительный боевой клич. Воины Зеленого отряда остановили коней и попятились.

Из своего укрытия волшебники Фенвика наблюдали за происходящим в подзорные трубы…

Черная Метка прошелся по рядам преследователей словно серп по жнивью. Воины в легких доспехах не могли ему противостоять и обратились в бегство, а те, кто не успел этого сделать, быстро простились с жизнью. Но Фенвик был умелым и хладнокровным командиром: видя, что оружие его воинов бессильно против черных доспехов, он направил своих людей в обход, чтобы продолжить погоню, а сам в сопровождении офицеров поскакал навстречу странному воину.

— Может, он действительно рыцарь, и латы у него заговоренные, — пробормотал он себе под нос, — но у меня есть волшебство посильнее.

С этими словами он извлек из ножен, висящих у него за спиной, свой магический меч — Светодруга, Убийцу Тьмы. И так велика была мощь этого оружия, что, почуяв ее, огромный боевой конь развернулся и, испугавшись, умчал своего седока с поля битвы.

Рыцарь не стал останавливать коня. Он бросился догонять Зеленый отряд — и своих спутников. Несмотря на размеры, боевой скакун оказался на удивление резвым. Вместо схватки Фенвику пришлось удовлетвориться стрелой, посланной вдогонку черному рыцарю. Он видел, что попал коню в ногу, но скакун лишь на мгновение сбил шаг, а потом как ни в чем не бывало понесся дальше, обгоняя самых быстрых лошадей Трои, пока не поравнялся с остальными пятью злодеями.

Стремительный, но результативный рейд Черной Метки дал возможность беглецам выиграть время. Но трясины Салтагнума были опасны, и, когда под копытами лошадей зачавкала грязь, им пришлось притормозить, чтобы не угодить в глубокие ямы, в считанные минуты способные поглотить всадника вместе с конем.

Но Черная Метка слишком разогнался, чтобы остановиться вовремя. Вылетев на полном скаку за границу дюн, его конь шарахнулся в сторону в попытке обогнуть яму, но раненая нога подвела, он споткнулся, и Черная Метка не удержался в седле. Тяжелые латы, служившие рыцарю столь надежной защитой, теперь могли его погубить: он начал быстро погружаться в трясину.