В своем серо-коричневом балахоне Кайлана вполне могла сойти за простую крестьянку, но по остальным, особенно по Робину, сразу можно было сказать, что они приезжие. Арси уволок злодеев в узкий проулок и устроил совещание.

— Надо поскорее отсюда уматывать и двигать к той дыре, которую нам предстоит обработать на этот раз, — сказал он. — Где будем искать?

Валери привалилась к стене и со вздохом развернула свиток с песенкой Бхазо.

— Ну, методом исключения и с помощью элементарной дедукции можно понять, что к Натодику относятся строки:

— Алмазный шпиль… Замок Алмазной Магии… — пробормотал Робин себе под нос.

Сэм щелкнул пальцами, а Черная Метка кивнул.

— Наверное, так и есть, — согласилась Кайлана. — В конце концов, предыдущие Испытания располагались в местах известных…

— Наш кентавр здорово сообразил! — чирикнул Арси. — Чудненько!

Робин, осознав, что невольно помог злодеям, начал бормотать, что ошибся, но его никто не стал слушать.

— Может, пока мы здесь, стоит купить лошадей, — подумала вслух Валери. — Мне не улыбается перспектива топать пешком на край света.

— Что? Покупать лошадей? В Натодике? — презрительно ответил Арси. — Натодик славится тем, что здесь самые плохие и самые дорогие лошади во всем Шестиземье! Дорогих привозят из Трои, и их мало, а местные годятся только на жилы для струн.

— Значит, не будем, — проворчала Валери. — Ехать на плохой лошади еще хуже, чем идти пешком.

— Надо бы двигаться, — проворчал Сэм. — Нет смысла задерживаться, да и вид у нас неподходящий… Я думаю, даже темноты дожидаться не стоит, а лучше выбраться побыстрее из города. Кайлана, — он повернулся к друидке, — ты можешь сказать, сколько осталось до…

— До конца? — Она покачала головой. — Точно — нет. Состояние неустойчивое… Но не больше, чем одна луна.

— Уй! Всего месяц? — Арси горестно всплеснул руками. — Но, подружка, что-то не похоже, что мы вот-вот сгорим!

— Пока изменения не очень заметны, бариганец… Но длинные дни, яркое солнце, переизбыток жизни, сила доброй магии… все это словно струйки дыма перед неожиданной вспышкой пламени. Когда их количество достигнет определенного уровня, это пламя взметнется со всей своей очищающей силой…

— Дальше не надо, я уже все понял! — перебил ее Арси. — Ну что же, пошли. Если мои мозги еще не прогнили, Таулара лежит к северу отсюда… Туда должна идти большая дорога.

— Никаких больших дорог! — решительно заявила Валери, а Черная Метка энергично кивнул. — Мы же в самой гуще врагов, дурень! А когда кругом столько магии света, я не знаю, как будут действовать мои заклинания. Я наложила на нас заклятие невидимости, но не уверена, что его хватит надолго.

— Ну, стало быть, выйдем через северные ворота, — подвел итог Сэм, — а дальше пойдем вдоль дороги… Кайлана, ты позаботишься, чтобы мы не заблудились?

— Непременно, — спокойно ответила она.

— Ну, тогда в путь!

Через несколько часов отряд достаточно отдалился от города, чтобы можно было сделать привал. Остаток дня они отдыхали, а с наступлением темноты возобновили движение, обходя стороной огни деревень. Они крались в ночи, как крысы, как предрассудки — как злодеи.

По крайней мере, идти было легко. Натодик был равнинной страной, пологие холмы и плоскогорья встречались нечасто. Впрочем, когда-то здесь все было по-другому: острые камни торчали из обжигающих песков пустыни, раздираемой войнами. Миззамир взял на себя заботу об этой земле и, заручившись доверием местных волшебников, принялся за переделку. Объединив магию и науку, он превратил пустыню в цветущий край: в теплом климате бурно росли лимоны, апельсины и прочие тропические фрукты, завезенные из Шадрезара и Монгулы. Теперь, по прошествии полутора столетий, пустыня совершенно преобразилась: ночные цветы тянули молочно-белые лепестки за теплой росой, повсюду журчали прозрачные ручьи, вдоль которых росла сладкая трава. Робин лакомился ею, срывая на ходу большие охапки. Арси посмеивался, видя это, но втайне был рад тому, что кентавр может утолить голод без ущерба для общих запасов. Черная Метка шагал впереди, и, когда oн мечом расчищал путь сквозь переплетение лиан, над ним поднимались облака ночных бабочек.

Эта земля была полна магии и тайн. Путникам несколько раз попадались развалины древних сооружений: гранитные арки и отдельные камни стояли кольцом, но неумолимое время уже стерло из людской памяти назначение этих мегалитов. После полуночи в небесах засверкал метеоритный поток, а выйдя из лимонной рощи, злодеи стали свидетелями зрелища, которое мало кому доводилось видеть.

Над ручьем, журчащим по белым камням, склонился дикий единорог во всей своей красе: белоснежная шкура, серебряные, как лунный свет, грива и хвост, золотые копыта и длинный витой рог цвета слоновой кости. В огромных глазах светилась древняя мудрость. Это было не хрупкое изящное животное: силой единорог не уступал льву. Мощные мышцы волнами перекатывались под великолепной шкурой, копыта звенели громом. Почуяв злодеев, единорог поднял величественную голову. Его крупные ноздри раздулись.

— Вот невезуха! — пробормотал Арси. Единорог протрубил боевой клич и голосом, похожим на золотой колокол войны, произнес:

— Что? Ого! Мои острые чувства говорят о присутствии Зла!

Застучали огромные копыта, рог блеснул в лунном свете, словно звезда. Злодеи схватились за оружие. Сэм поймал себя на том, что отвратительный Ортамот был ему гораздо симпатичнее, чем это великолепное создание света.

— Ступайте прочь, исчадия зла! — протрубил единорог и понесся на них серебряной волной, перед которой злодеи расступились, словно трава.