Хобахава, кряхтя, нагнулся и вытащил из ящика стола свернутый в рулон манускрипт.

– Вот. – Хобахава нежно провел рукой по манускрипту. – Я получил его от одного из участников неудачного похода на натуан. Бравый воин считал, что из него получатся замечательные портянки, но пергамент оказался слишком хрупким. Ему как минимум три тысячи лет. – Хобахава осторожно развернул манускрипт, поводил пальцем по вычурным рунам, – Ага, вот. Вы постаронатуански читаете? Хобахава взглянул на Акадара, грустно усмехнулся. – Жаль. Я тоже не силен. Но коечто разобрал. Тут написано, что в результате какихто действий натуан появился Проклятый, или Сильный. Специально они его создавали, или он появился случайно, я не понял, но не это главное. Главное, что натуане тогда столкнулись с теми же проблемами, что и люди несколько тысяч лет спустя – с одержимостью. Я думаю, вам интересно будет узнать, что натуане тогда жили на поверхности, а под землю ушли, спасаясь от Проклятого. Как в конце концов они от него отделались – я тоже не знаю. Часть натуан ушла кудато – это место они называют изнанкой, а оставшиеся сделали с собой чтото ужасное, что отделило их от Проклятого. Вот так.

– Вы считаете, что Башня и Проклятый натуан – одно и то же? – Акадар скептически покачал головой. – И это изза какойто тряпки, которая служила портянкой у солдата? Не слишком ли поспешный вывод?

– Это не тряпка! – Полные щеки Хобахавы затряслись. – Манускрипт подлинный! Да вы только послушайте: "Силой Ужаса полный, облик, создателем данный, потеряв, идет, и горы ходят, и моря закипают от безумного взгляда его. И крови рек алкает он, ненасытный голод удовлетворить пытаясь, Проклятым разума лишившись Бежит живое прочь, лишь поступь громовую его заслышав, спасения в тщете ища". Это у натуан. А вот, – Хобахава вытащил потрепанную тетрадь, – записи Девятки: "Безобразен и страшен становится Башней одержимый. Безграничны силы сего, ибо нечеловеческий источник питает их, жизни платой требуя. Расстояние не преграда ему, смерть сеющему". Неужели не видите, что оба описания – об одном и том же?

– Ну, не знаю, – все еще с сомнением произнес Акадар. Доказательства Хобахавы не казались ему совершенно бесспорными, но жар, с которым Хобахава говорил… – Ну хорошо, допустим, вы правы. И что? Что вы хотите от меня?

– Не знаю, – Хобахава опустил голову. – Не знаю, дорогой магистр. Но я боюсь. Нет, я даже не боюсь. Я в ужасе! – Хобахава взглянул на Акадара. – Я просто не могу носить этот ужас в себе! Я должен был комуто рассказать это! Натуане, люди, теперь орки. Если Башня проснулась… – Хобахава истерически хихикнул. – Вы понимаете, что это означает? Это же конец всему! Всему, что вы видите! – Хобахава махнул рукой. – Конец нам! Великая пустыня за Облачным Хребтом образовалась, когда натуане пытались уничтожить Проклятого! – Хобахава закрыл лицо руками. – Это конец!

Акадар смотрел и не мог поверить тому, что видел. Вечно расслабленный, вечно полусонный, ничем не пробиваемый Хобахава трясся, словно студень. Словно желе. Хобахава в панике. Мурашки липкого страха поползли по спине Акадара. Если все действительно так плохо…

– Подождите. – Акадар встал, прошелся по комнате, стряхивая оцепенение, Подождите. Еще неизвестно, все ли так, как вы говорите. И даже если так, не все потеряно.

– Да? – Хобахава с надеждой смотрел на Акадара.

– Да. В конце концов даже самого что ни на есть одержимого можно убить. Дайте подумать. – Акадар запустил руки в волосы. – Послушайте, на востоке Нагира, возле Гаена был зарегистрирован такой же выброс энергии, что и год назад.

– Она проснулась, – почти простонал Хобахава.

– Прекратите вы! – Акадар брезгливо поморщился. – Возьмите себя в руки. Так вот, я не придал этому большого значения, но сейчас… я прикажу своим людям прочесать весь Гаен. Вы сделайте то же самое. Хотя этот город и находится на моей территории, уверен, у вас там тоже ктонибудь есть. Любого подозрительного на заметку. Если это и Башня, посмотрим врагу в лицо. Неизвестность всегда хуже самой страшной правды. Хорошо?

– Хорошо. – Хобахава взял бокал и залпом допил остававшееся там вино. Хорошо.

Еле заметная улыбка скользнула по его лицу, но Акадар ее не увидел. Он уже шел к двери.

* * *

Натужно скрипя, по подъемному мосту в ворота Изарона медленно въезжали тяжело груженные телеги. Еще один караван. Очередной, доставивший оружие из Сардиса. И на подходе еще десяток. Хватит, чтобы снарядить дополнительно две армии.

Крайт побарабанил пальцами по подоконнику. Караван, один из многих, добравшихся до Изарона за последнюю неделю, уже не вызывал у горожан ни любопытства, ни восторга, и встречала его совсем небольшая группа вконец одуревших от скуки старцев, несколько возниц предыдущих обозов и караульный офицер с солдатами. Даже дети уже не выбегали гурьбой, не свистели вслед ошарашенно озирающимся возницам и не радовались выражению испуга, возникавшему на вновь прибывших липах Все стало рутиной, ежедневной обыденностью

– Фрин, Малыши на позициях?

– Да, Гунга Крайт Вчера добрались.

– Хорошо. – Крайт отвернулся от окна, взглянул на собравшихся в кабинете его недостроенного замка. – Ну что ж, хочу вас обрадовать. Ждать нам, пожалуй, больше нечего. Мы начинаем.

Хмурое лицо Рона прорезала хищная улыбка, из глаз Фрина пропала мечтательная дымка, сменившись восторгом, и лишь Гуг Абис, капитан наемников, остался невозмутимым.

– Значит, так. – Крайт подошел к столу с разложенной картой, поманил остальных пальцем, – Выступаем сегодня ночью. Наши колдуны откроют три портала, и через них мы выйдем прямо к реке. Капитан Абис со своими наемниками…

– Гунга Крайт! – Глаза у Фрина округлились.

– В чем дело?

– Гунга Крайт. – Фрин замялся, нерешительно покусал губу. – Гунга Крайт, я хотел сказать… То есть спросить То есть…

– Ну говори же! – Рон нетерпеливо дернул головой.

– Гунга Крайт. – Фрин наконец взглянул на Крайта. – Порталы таких размеров… Кифтянам ничего не стоит их заблокировать. И кроме того, Малыши обнаружат себя. А защищаться у них не хватит сил, они будут слишком вымотаны.