– Дай сюда, я должен это увидеть, - потребовал Хеллборн.

Загадочное гудение в районе иллюминатора было ему ответом. И свет померк.

– Что это?
– спросил кто-то в наступающей темноте.

Динамик на потолке что-то сказал по-корейски.

– Бронештора, - первым догадался Флойд.
– Кажется, начинается.

ЩЕЛК!
– Уотерсон нашел выключатель. И стал свет. Но очень тусклый и мрачный.

– Боевой аварийный режим, - констатировал очевидное Хеллборн.
– Не очень-то почитаешь.
– Он с сожалением отложил книжку, взял еще одну пачку с галетами и уселся на ближайшую койку.

Если бы Джеймс все-таки заглянул в один из найденных бульварных романов, он мог бы увидеть среди прочих такую фразу: " Потянулись минуты тревожного ожидания".

Динамик на потолке оживал еще несколько раз, но альбионцы ровным счетом ничего не поняли.

– ...Мадрид, - лениво произнес Хеллборн через полчаса с лишним.

– Дублин, - так же лениво отозвался Беллоди.

– Нью-Йорк, - продолжил Флойд.

– Калькутта, - сказал старшина Коппердик.

– Эээ... Альбион, - несколько неуверенно объявил Уотерсон.

– Уотерсон, мы выгоним тебя из игры, - все так же лениво заметил Хеллборн.
– Ты уверен, что тебя стоит рекомендовать на офицерские курсы?

– Альбион - это город в Калифорнии, сэр, - уточнил Уотерсон.
– И в Западной Франканаде тоже есть город Альбион. И где-то в Бразилии...

– Сдаюсь, сдаюсь, - поднял левую руку Хеллборн и поспешил сменить тему.
– Что, черт возьми, там происходит?

– Мы несколько раз меняли курс и высоту, сэр, - заметил Коппердик.

– Полезная информация, но ее явно недостаточно, - ответил лейтенант.
– Оторвались? Погоня продолжается? Почему никто не стреляет? Надоело ждать неизвестно ничего.
– Хеллборн решитель встал, направился к двери и дернул за ручку.

– Хм, - сказал он секунд десять и рывков пятнадцать спустя.
– Заперто.

Еще десять секунд отвел себе Джеймс на размышление, но подчиненные его все равно опередили.

Коппердик:

– Я попробую открыть дверь, сэр.

Флойд:

– Я попробую открыть бронештору, сэр.

Вооруженные перочинными ножами, они принялись за дело. Флойд преуспел первым. Из-под сорванной никелированной пластинки посыпался сноп искр, двигатель загудел и бронештора медленно поползла вверх. Хеллборн схватил с откидного столика ранее найденный бинокль и шагнул к иллюминатору.

– Старый знакомый, - констатировал лейтенант, вращая барабанчик регулировки.

– "Шарль де Костер", - подтвердил Беллоди, вставший рядом с ним.
– Что это за сигнал он поднял? Альфа-Лима-Лима-Хотэл-Эко-Индиа...

– " Приветствуем вас! Отвечайте на стандартной волне. Готовьтесь принять спасательную команду", - перевел Хеллборн.
– Чуть больше километра - и приближается.

– Нас предали?
– осторожно поинтересовался Флойд.

"... но мне нравится ваш план. Так и будем меняться местами всю войну?" - некстати вспомнил Джеймс слова капитана Стандера.

Нет, не будем. Надоело.

– Готово, сэр, - доложил Коппердик.

Хеллборн набрал в грудь побольше воздуха и взялся за дверную ручку. Дверь медленно поползла вправо, открывая путь в коридор.

Такое же тусклое аварийное освещение. На первый взгляд - никого, коридор пуст. Второй взгляд позволил Джеймсу разглядеть лейтенанта Хамера с автоматом в руках. Это зрелище многое, но далеко не все объясняло. Судя по блуждающему выражению лица, викинг пребывал в состоянии неполной задумчивости. Что позволило Хеллборну преодолеть разделявшее их расстояние в несколько шагов и отобрать оружие.

– Это не я!
– зашептал Хамер, расширяя зрачки и сползая по стенке.
– Честное слово! Я никого не убивал!

Третий взгляд Хеллборна был посвящен ближайшему пузырю пулеметного гнезда (справа по коридору, метрах в десяти от каюты альбионцев). Там кто-то был.

Кто-то (корейский воздушный стрелок) был мертв. Хеллборн машинально подобрал стрелянную гильзу. 32-й калибр. Стреляли через глушитель, скорей всего.

– Это не я!
– повторил Хамер.